生平

早年仕途

王之春是清朝初年思想家王夫之第七世孫。出身文童。科舉不第之後投筆從戎，以「文人兼武事」之才。他先後隨彭玉麟、曾國藩、李鴻章、左宗棠辦理軍務，轉戰廣西、直隸、陝西、江蘇等地。1863年入彭玉麟幕，1870年入李鴻章幕。後因屢立軍功而被保奏為道員。1876年，受兩江總督沈葆楨委任，辦理兩江營務。1879年，日本正式吞併琉球，威脅中國東南沿海，王之春奉南洋大臣、兩江總督沈葆楨之命到日本刺探軍情。1879年12月4日自上海吳淞口出發，游曆日本長崎、神戶、大阪、橫濱、東京等地，于1880年1月5日回到上海。自日本歸國後，王之春向朝廷「上萬言書，陳夷務，自請帶銳師歸複中山」。但由于中俄有關伊犁談判未定，清廷無暇顧及日本，該請求未受重視。

外交使臣

1884年，王之春署理廣東雷瓊道，任內參加了中法戰爭。中法戰爭之後，王之春參與中法安南邊界的劃界談判。在談判中，王之春發揮外交才能，獲兩廣總督張之洞肯定，得到朝廷信任。此後，王之春歷任廣東督糧道、廣東高廉道、浙江按察使、廣東按察使、廣東布政使等職。

1894年，俄國沙皇亞歷山大三世病逝，皇太子尼古拉二世繼位。其時正值中日甲午戰爭期間，為了聯俄抗日，光緒二十年（1894年）冬，湖北布政使王之春奉命以唁賀使臣的身份出使俄國，「為專使，齎國書，致賀俄君加冕事」，並且「設法懇俄力助和局」。在俄國期間，王之春通過和俄國君臣的交往，互贈寶星，認為「俄主情誼真摯」，遂產生聯俄之念。時逢甲午戰爭清朝戰敗，《馬關條約》簽訂，朝野紛紛要求廢止《馬關條約》。王之春在回中國途中，轉赴法國，「與法外部密商保台辦法事」，遊說法國幹涉台灣，以免台灣割讓于日本，但無功而返。回國後，王之春上奏「新政」八條，但僅少部分被清廷採納。1898年，四川布政使王之春鎮壓四川余棟臣起義，並且參與重慶大足教案的賠償談判。

義和團期間

1900年春夏，義和團運動爆發，中國東南省份的督撫多不希望義和團運動擴展至轄區，安徽巡撫的王之春多次上奏，請清廷迅速解散義和團，以防外敵入侵。1900年6月21日，慈禧太后下達「對外宣戰詔書」。王之春乃向清廷獻策，主張聯合英國、俄國，以牽制他國，以挽回清朝同時和各國作戰的局勢，但沒有被慈禧太后採納。1900年6月26日，上海道員余聯沅同各國駐上海領事開會議定《東南保護約款》（9條）、《保護上海城廂內外章程》（10條），王之春所派安徽代表出席了此次會議並當場簽署協定。由此，安徽巡撫王之春成為最早參加東南互保的督撫之一。東南互保的發起人是張之洞，王之春曾在張之洞幕下任職多年，兩人在義和團運動爆發初期便頻頻發電報聯絡。

新政期間

1901年1月29日，慈禧太后在西安發布諭旨，預備實施「新政」。王之春在《複陳政要大綱四條》中提出新政需要著重解決科舉學校、財政、軍制、外交這四方面問題。1901年4月，清廷頒布一系列「新政」措施，王之春乃將安徽省的求實學堂擴建成安徽大學堂（安徽省第一所近代大學）；還設立蕪湖商埠巡警局（安徽省最早的警察機構），招募巡警300人。

光緒二十八年五月二十八日（1902年7月3日），王之春由安徽巡撫調任廣西巡撫。光緒二十九年閏五月十三日（1903年7月7日），革職。光緒二十八年（1902年），廣西各地爆發大規模會黨起義，清廷下旨命王之春限期剿滅。1903年4月24日，一日本報紙刊載消息稱，廣西巡撫王之春為鎮壓廣西會黨起義，請求駐軍越南的法國援助，並向法國亨達利洋行借款，以廣西全省路礦為抵押。這激起國內「拒法懲王」的拒法運動，不久他便被革職。雖事後証明這是謠傳，但王之春卻因此被指責為「賣國賊」。實際上，王之春對法國出兵廣西的請求極力反對，並有所防範。

被革職後，王之春同王先謙、龍湛霖、馮錫仁等湖南紳士，在湖南長沙發起廢除「美約」、收回粵漢鐵路路權運動。

遇刺事件

1904年2月至1905年9月的日俄戰爭期間，王之春到上海，頻繁和駐上海的俄國外交官聯絡。革命黨人將王之春視為「聯俄派」代表，稱其「日日會晤俄兵官、俄領事」。光緒三十年十月十三日（1904年11月19日），革命黨人萬福華在上海英租界金谷香菜館刺殺王之春，但王之春未死。萬福華被逮捕，章士釗、黃興等人被牽連入獄。此案轟動一時。此後，王之春結束政治生涯。

光緒三十二年（1906年），王之春病逝。清廷追授光祿大夫、建威將軍。

著作

• 《談瀛錄》

• 《使俄草》

• 《王大中丞椒生奏議》，星沙通俗報館刊，光緒三十年刻本

• 《椒生隨筆》

• 《國朝柔遠記》

• 《防海紀略》

後人

王之春至少有一個孫子。

《衡陽日報》曾做過一期專訪衡陽湘江東岸的舊望族的報道《站在江東碼頭聽一段老公館的軼事》，衡陽老市民王之康的老伴是當年廖公館廖家的外孫女，曾回憶她與王之春的孫子同在養正小學（楊家祠堂）上學，家境更好的王之春孫子可以由佣人背著上學。