范元琰的祖父范悅之曾被徵任為太學博士，但不赴任；父親范靈瑜則因父喪哀傷過度去世，當時范元琰年幼，哀傷的情緒合符禮制，令親友詫異。長大後的他好學，精通典籍歷史和佛理，個性謙遜，不會因為自己所長驕傲。范元琰的祖母患上癰瘡，他經常親自吸吮，對人說怕會傷害別人，在家不出城，雖然獨居但好像對著賓客，沛國劉瓛十分敬畏佩服他；他家貧，以種菜為生，曾經在外出時發現有人偷去蔬菜，他就避開；母親問他發生什麼事，他如實回答，又問誰人偷去蔬菜，他說：「我退走是因為怕他感到慚愧，我知道是誰，希望母親不要洩露。」於是二人隱秘此事。有人徒步渡河偷他的筍，范元琰就伐木建橋讓賊人過河，令賊人很是慚愧，鄉間不再有盜賊。

南齊建武二年（495年），朝廷徵召范元琰為安北參軍事、曹武平西參軍，不赴任，其時始安王蕭遙光在揚州，對徐孝嗣說：「曹武參軍，怎會是禮賢之職呢。」打算讓范元琰擔任西曹書佐，不久蕭遙光失敗，人們認為這是個遺憾，沛國劉瓛看重他，曾上表稱讚。到天監九年（510年），縣令管慧辨進言他的義行，揚州刺史、臨川王蕭宏任命他，他也不來。次年（511年），蕭宏上奏章推薦，亦未徵任他，同年在家去世，虛歲七十。

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