生平

沈秉堃是監生出身。累官成都府知府，任內曾經于1903年和知州汪聲玲應日本駐渝領事的邀請，受署理四川總督岑春煊委派，率官員、商人以及工匠等二十多人攜展品到日本參加大阪國際博覽會，並由大阪赴東京考察。1907年（光緒三十三年），由成綿龍茂道遷甘肅按察使。1908年授雲南布政使，曾護理雲貴總督。1910年（宣統二年）10月擢廣西巡撫，駐首府桂林。

1911年武昌起義後，在廣西諮議局議長甘德蕃的勸說下，與布政使王芝祥、提督陸榮廷共同響應，在桂林宣布廣西獨立，被推為廣西都督。不久，在「桂人治桂」風潮的壓力下，他與王芝祥（直隸人）先後率部分軍隊北上援鄂，最後抵達南京，被任命為南京留守府高等顧問及國民捐督辦，其部隊被黃興改編為中央陸軍第三軍（轄第8師、第17師），駐南京。1912年，他北上北京，曾一度被袁世凱提名為陸徵祥內閣工商總長，後被臨時參議院于同年7月19日否決。1912年10月29日，被袁世凱任命為督辦浦口通商事宜。

1913年1月30日，沈秉堃在北京逝世。