生平
天啟七年（1627年）中舉人，精於計謀，崇禎十三年（1640年）冬，入李自成幕下，建議「少刑殺，賑饑民，收人心」，崇禎十七年（1644年）正月，成為李自成大順政權時的天祐殿大學士，是闖軍中少有的文人，牛又薦舉軍師宋獻策。牛金星心胸狹窄，李自成進入北京後，以宰相弄權，牛金星熱衷於登極禮儀，教習登極儀式，不斷地勸進李自成。崇禎十七年（1644年）四月二十三，李自成兵敗山海關，率殘軍退回北京，下令殺吳三桂全家三十餘口。二十九日，在牛金星等的策劃下，李自成在明宮武英殿即皇帝位。次日，即逃離北京。
清順治二年（1645年）夏，牛金星與其子牛佺投靠清廷為官，牛佺官任黃州知府。牛金星在明朝官紳中名聲極壞，清廷不便安排其職務，順治九年（1652年），老死於牛佺官署中。臨死前囑牛佺曰：「賴彌縫之巧，得不膏荊棘，可幸。要，不可恃也，吾死，必葬香山之陽，閉門教子勿再出」。葬於香山之陽（山南曰陽）。
軼事
相傳明初朱元璋的皇后馬氏沒有裹腳，是天足，一天在外面不小心被一個店小二看到大腳，便殺了店小二。牛金星當丞相後，將自己的親友都封了官，又相傳他好吃牛肉，連睡覺都將煮熟了的牛腿藏在懷中，有人就這兩件事寫了副對聯：
:馬皇后露馬腳，人頭落地；
:牛丞相藏牛腿，雞犬升天。
注釋
牛金星（？ - 1652年），字聚明，河南寶豐陂北里大牛莊（今石橋鄉）人，李自成的謀士。