顏晃年少孤苦貧窮，好學有文採，擔任南梁邵陵王蕭綸的兼記室參軍，當時東宮學士庾信曾被派到邵陵王府，蕭綸指使顏晃應答，庾信看輕他說：「邵陵王府有多少名兼記室？」他回答：「好像少過宮中的學士吧。」當時的人都認為他的回應很好。侯景之亂，顏晃西逃到荊州；承聖初年，除授中書侍郎。其時吳興太守杜龕喜歡有膽量和氣力的人，部下很多輕躁奸險的少年，梁元帝很是擔心，就命令顏晃掌管杜龕的書信，又向杜龕下詔：「你年紀尚輕，讀書還未遲，顏晃是文學之士，有他幫助你，遇事要諮詢他。」杜龕被殺，顏晃歸附陳蒨，獲委任為書記，得到很好的恩遇，又出任宣毅府中錄事，兼記室參軍。

南陳永定二年（558年），陳武帝陳霸先臨幸大莊嚴寺，當晚下雨，顏晃上表《甘露頌》，內容完備典雅，陳霸先覺得很驚奇。天嘉初年，遷任員外散騎常侍，兼中書舍人，掌管詔令，到天嘉三年（562年）去世，虛歲五十三。朝廷下詔追贈他為司農卿，謚貞子，賜與墓地。顏晃出身寒微，沒有權貴親戚，但能夠修身有成就，為當世人認識。他的奏表詔誥一氣呵成，只說事理，文雅有氣質，有文集二十卷。

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