生平

出於官宦之家，父王廣心，王頊齡之弟。康熙十二年（1673年）一甲第二名進士，授翰林院編修。康熙十四年（1675年）主持順天鄉試，充日講起居注官，不久升贊善。康熙二十一年（1682年）轉侍讀，任《明史》總裁官，撰寫列傳。康熙二十四年（1685年）充會試總裁官。康熙二十六年（1687年）擢左都御史。康熙二十八年（1689年）服父喪期滿返京，遭左都御史郭琇彈劾其與高士奇「互相勾結，表里為奸，植黨營私，招權納賄，蒙蔽視聽，擾亂朝政」，又收受嘉定知縣賄賂銀五百兩。康熙令其休致回籍。

康熙三十三年(1694年)，因大學士王熙、張玉書的推薦，康熙帝以《明史》「自開局纂修以來，歲久未告竣，事預期速，蕆宜專責成」，責成王鴻緒開始編修《明史》。康熙四十一年，《明史》列傳剛脫稿，尚未訂正，萬斯同即逝於王鴻緒寓所，《明史》的編纂進入了另一個階段。康熙四十三年（1704年）參與纂修《佩文韻府》。

康熙四十八年(1709年)，王鴻緒被免職，以原官解任回籍，他私下帶走史稿，經五年的刪改潤筆，於康熙五十二年史稿撰筆初成，次年進呈。雍正元年（1723年）六月十七日，王鴻緒進呈明史稿310卷，體例均備，七月十八日內閣將之交明史館收藏。不久王鴻緒將明史稿刻為己作，此即《橫雲山人明史稿》，不具萬斯同之名。同年八月十五日，王鴻緒即卒於張堰鎮家。明史的第二次修稿至此終點。

王鴻緒工書法，「奄有魏晉以來諸家之長，揮毫落紙，人爭藏弆」。兼通醫學，有醫著《王鴻緒外科》。著有《橫雲山人集》27卷。《清史稿》有傳。

評價

黃雲眉《明史纂修考略》謂：「王鴻緒目睹同館凋謝，史事闌珊，遂生攘竊他人成稿之奸心。......歲月愈邈，公然以多人心血之結晶，歸諸一己之筆削而無所忌憚矣。......鴻緒于此事既非內家，而分合有無，妄自立異；又假手于刻薄無知之館客，任意顛倒，是非毀譽，漫無準的。」梁啟超亦曾批評王鴻緒是「白晝行竊的偷書賊」。

傅斯年認為武英殿本《明史》的纂修，距離原來史料時間較遠，政治忌諱更深，應不如王鴻緒的史稿；他並不認為王鴻緒全抄襲自萬斯同稿，十分肯定王鴻緒的個人努力。曾參與纂修的楊椿說，王稿不一定全出於萬稿，他說：「萬稿與王稿頗有異同，是王稿亦不盡出萬稿，且時預修《明史》者，多博學宏詞，如湯斌、倪燦、尤侗、黃虞稷、朱彞尊、潘耒、吳任臣等亦皆有所著述，如湯斌文集中亦有明史稿若干篇，朱彞尊有史館上總裁書多通，究修史義例，是稿亦不必盡出萬氏，惟稿悉經刪定，蓋不容否認。」肯定王鴻緒對編纂列傳所做的努力。