生平

周達觀在生時正值元滅南宋之際。當時元朝正攻伐占城和安南，併入侵真臘（今柬埔寨），但因受地理及氣候所阻，並未成功。因此，元廷改用威迫方法，遣使說服真臘及鄰近小國自動歸附，所以他便成為使節團團員。但其能隨行之原因不詳，不過估計他曾到過南洋，或曾當派駐溫州管理對外貿易的官員，甚至通其語言。

元貞2年（1296年）2月，使節團離開明州，同月于溫州港放洋，並于3月15日抵占城。其後因逆風及值內河水道淺水期，故延至7月才抵真臘國都吳哥城。他們並非因交涉或談判拖延了時間，而是要待翌年西南季風起及大湖水漲才能回航，所以于吳哥逗留約1年。大德元年6月才起程回國，並于8月12日抵寧波，是次旅程歷時一年半。

他回國後便著《真臘風土記》，詳細記載當地都城王室與風土人情、行程及所取途徑，甚有地理學之紀錄價值。而此書最遲于元武宗至大4年才完成。全文約8500字，包括介紹篇， 共分為41個章節。19世紀， 該書被譯成法德英等多種文字。但直到1970年代， 才有柬埔寨學者將其翻譯成高棉文。

影響

在10至13世紀之真臘，正值文明最燦爛的時代，稱為「吳哥時代」。但及後淪為暹羅國土，故《元史‧外國傳》中沒有此地之記載。因此，《真臘風土記》可補《元史》的闕佚，也是13世紀元對其交通貿易之重要史料。柬埔寨之上古史多限于傳說，這也是依賴中國史書的記載而流傳。自東漢以來，中國國勢漸向南伸展，對中南半島漸有認識。如三國吳時朱應、康泰往扶南、林邑宣國威，及後著《扶南異物志》、《扶南記》等，是有關真臘之最早記載，但早已散失。宋代《嶺外代答》、《諸蕃志》和元代《島夷志略》均有專章敘述真臘，但真臘風土記則以全書詳細記錄當地風俗、山川形勢、人民生活。因此，對認識其古代歷史具有無可代替的參考價值。

此外，由于當地氣候濕暖，文物易于腐朽，加上戰亂頻仍，國土變遷不定。除出土碑文外，文字記錄甚少，文物亦易于散失。因此，此書提供了其古地理數據，還補正史之不足，也作為其與中國交往的歷史見証。

他曾訪問真臘國都吳哥城，後其被暹羅侵擾，柬埔寨遷都金邊，吳哥終淪為廢墟，無人知其存在。19世紀初，此書被歐人萊慕莎譯成法文後，使人興起尋找廢墟之念，從而影響不少歐人東來，加速東西文化交流。再者，他對其地地理有頗詳盡的觀察。如《總序》記從寧波至占城的路線，對所經港口、水路、城市、里程均詳盡記載。這加強了中外交通往來聯繫，並且擴大國人的地理知識。

歷代更替，國人多流寓外地。他的出使，為元代移居真臘華僑之情況提供詳實的數據。而且此書對當地的語言、風俗及貿易記載甚詳，這對兩地的經濟文化交流，實有相當的影響及參考價值。

昔日歐人所寫之書籍中，有誤謂浮稻乃19世紀時傳入東南亞，或說洋人為當地貧民培植的。但根據此書所載，浮稻早于他詔喻真臘時已遍布當地。因此，此書糾正不少歷史上的錯誤記載，可見影響之深遠。

真臘風土記傳入法國後， 直接導致了法國人于1860年代在密林中發現吳哥窟。