李彭年有吏才，善于剖析，被當時稱道。開元年間，歷任考功員外郎、知舉，升任中書舍人、給事中、兵部侍郎。天寶初年，又為吏部侍郎，與右相李林甫關係好。羨慕山東著姓，結成婚姻，引進他們就任清貴之官，以抬高自己的門第。李彭年和李憕都有建造田宅別墅之癖。主管銓選七年，以贓污被御史中丞宋渾彈劾，流放到臨賀郡。幾個月後，宋渾和弟弟宋恕又以貪贓下獄，宋渾流放到嶺南高要郡，宋恕流放到南康郡。天寶十二載（753年），李彭年起複為濟陰郡太守，又轉任馮翊郡太守，入朝為中書舍人、給事中、吏部侍郎。天寶十五載（756年），唐玄宗入蜀，安祿山叛軍攻陷西京。李彭年被叛軍俘虜，擔任偽官，憂憤不得志，與韋斌相繼而死。克複兩京，贈李彭年為禮部尚書。其子李收、李孚。李收，官至給事中。其弟李喬年，官至右司郎中。