祖籍山西，隨唐僖宗入蜀，居家成都。至其祖父楊鈞，跟隨孟昶歸朝。楊鈞生楊居簡，宋真宗時，官至尚書都官員外郎，曾經在廬州做官，于是為合肥人。楊居簡生楊察，景祐元年（1034年），楊察舉進士甲科，擔任將作監丞通判宿州。轉任秘書省著作郎、直集賢院，出知潁州、壽州二州，入為開封府推官，判三司鹽鐵、度支勾院，修起居注，官至江南東路轉運使。屬官以楊察年少，輕視他。到了行部，多次揭出奸隱，大家才敬重服從他。楊察在部，專門以核舉官員為急務。有人議論他，楊察說：「這是按察的職責，如果貪財好虛榮，是俗吏的能事，何必用我！」召為右正言、知制誥，權判禮部貢院。當時上封事的人請朝廷罷去有司糊名考選士人的辦法，以及改變考試規矩，文風放軼上襲唐朝文體。楊察認為：「防禁一旦破壞，則請託之風複起。而且文章無今古之別，惟以主體思想為重，如果放縱隨便，也不是唐朝科選之法。」前議于是停止。

晏殊執政，楊察要迴避岳父，改任龍圖閣待制。為母丁憂去職，服喪結束，再擔任知制誥，拜翰林學士、權知開封府，擢升為右諫議大夫、權御史中丞。談論事情無所避諱。皇帝下詔推舉御史，楊察建言：「台諫在殿中奉職，彈劾不法，應該有通古今治亂良直之臣。現在審核的條例太細碎，如有小錯，都不選用，恐怕英偉之士，或有遺落。」御史何郯以他奏事沒有根據，中書省詢問。楊察又說：「御史，原來允許風聞；即使所言不當，自有朝廷選擇。現在情況在疑似之間，就被詰問，臣恐怕台諫官于是害怕處罰緘默不言，這不是廣言路的辦法。」

又多次因上書言事忤逆宰相陳執中。不久，三司戶部判官楊儀以請求貶官，楊察因之前在府時誤判笞刑罪，雖然革去官職，罷知信州。改知揚州，複官為翰林侍讀學士，又兼龍圖閣學士、知永興軍，加端明殿學士、知益州。再轉任禮部侍郎，又權知開封府，兼翰林學士、權三司使。

內侍楊永德在宋仁宗面前詆毀楊察，三司有訴訟，牽連衛士，皇城司不立即調查，而有詔書交給開封府審訊。楊察于是請求辭去三司，于是轉任戶部侍郎兼三學士，提舉集禧觀，進承旨。一年後，再以本官充三司使。吃鐘乳過劑，得癰病而亡。贈禮部尚書，謚宣懿。

楊察有很好的風度儀表。幼年喪父，七歲才會說話，母親很有文化，曾親自教育他。做文章很敏捷，擔任制誥，開始好像不用心；稿成之時，都是雅致有體，被當世人所稱。遇事決斷，勤于職守，事雖多也不厭煩。癰病剛剛發作，還能見皇帝問對，謀劃財政，回家後病發，時人以為他勞神過度得病。有文集二十卷。無子，以兄子楊庶為嗣。

弟弟楊寘，舉進士第一，通判潤州，以母喪不赴任，哀傷過度而亡。時人為之悲傷。