乾隆二十二年（1757年）進士，改庶吉士，散館授編修。歷任禮、兵、工三部尚書、協辦大學士。每次遇見民間水旱疾苦，一定反覆具陳，甚至於痛哭。乾隆常笑他：「汝又來為百姓哭矣！」彭元瑞博學強記，善對楹聯，時有令譽。彭元瑞身居紀曉嵐門下的第一把交椅。紀曉嵐為《四庫全書》總纂官時，彭元瑞是十位副總裁之一。乾隆稱其與蔣士銓為「江右兩名士」。

乾隆五十五年十二月，武英殿校錄缺出，彭元瑞替女婿饒文震咨送，引起諸生不滿；乾隆五十六年（1789年），彭元瑞之侄彭良馵為子賄買吏員執照，事發，良馵以家有老母求饒，彭元瑞替其容隱。先後被御史初彭齡、張鵬展參奏，遭革職，日後客居懷慶。嘉慶八年卒，贈太子太保，諡文勤。

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