嚴嵩一意媚上，竊權罔利，專擅國政近二十年。士大夫側目屏息，不肖者奔走其門，行賄者絡繹不絕。嚴嵩戕害他人以成已私，並大力排除異已。他還吞沒軍餉，廢弛邊防，招權納賄，肆行貪污，激化了當時的社會矛盾。晚年，以事激怒世宗，為世宗所疏遠，被抄家去職，兩年後而歿。著有《鈐山堂集》40卷。
生平
早年
成化十六年，嚴嵩生于分宜縣，當時嚴家家道中落，很難維持生計，經常需要依靠娘家接濟。嚴嵩自幼聰穎好學，悟性很高。 其父是位久考未成，自然把一切的希望都放在兒子身上，於是便悉心的栽培、教導，五歲開始在嚴氏祠啟蒙。當嚴嵩八歲後，他就由于其聰慧才智得到了分宜縣知縣莫立之的重視，莫立之將他安排進縣學，並免除了所有的學費。後又有江西提學使經過分宜，面試嚴嵩後將嚴嵩進補為廩膳生。後在十歲時縣試拔擢超群，十九歲中舉。
入仕
嚴嵩在二十五歲時，終於完成父親的心願，於弘治十八年（1505年）考中乙丑科進士，入選翰林院庶吉士，授編修。當他正懷著壯志雄心，嚴嵩得了一場大病，迫使他退官回籍。在嚴嵩退官的十年間，正是宦官劉瑾權傾天下之時。
高升
劉瑾與其黨羽被滅後，嚴嵩北上順天府，正式復官。在此後的十多年內，嚴嵩先後在北京與南京的翰林院任職。歷任翰林院侍講，署南京翰林院事，召為國子監祭酒。嘉靖七年（1528年），任禮部右侍郎。遷吏部左侍郎，進南京禮部尚書，改吏部。嚴嵩在南京任官五年，因賀萬壽節返回北京。當時，明廷要重修《宋史》，輔臣請求讓嚴嵩任禮部尚書兼翰林學士。
當時明世宗沉迷道教，好長生不老之術，對政事漠不關心，朝中事務皆交由朝臣處理。禮部尚書夏言得到世宗的寵信，又是嚴嵩的同鄉，於是嚴嵩拼命討好夏言。
一日嚴嵩在家中設宴，並邀請夏言，但夏言辭不赴宴，於是嚴嵩跑到夏言家門前，撩起衣袍，跪在夏府前。夏言不好意思再三謝絕，便到嚴嵩家中赴宴。自此以後，嚴嵩成為了夏言的知己，夏言向多方推薦嚴嵩。有了夏言的引薦，嚴嵩自此步步高升，並深得世宗喜愛。嘉靖十五年（1536年），夏言升任內閣首輔，嚴嵩升任禮部尚書。後加太子太保。
夏言自視甚高，漸不為明世宗所喜。一日世宗將沉香水葉冠賜予夏言、嚴嵩等大臣，夏言並不戴上；但嚴嵩每次出朝都會戴此冠，還特地用輕紗籠住以示鄭重。世宗見狀，越喜嚴嵩而嫌夏言。
嚴嵩晉升為太子太傅，羽翼已豐，開始攻擊夏言，又慫恿世宗罷黜夏言。夏言罷官後，嚴嵩為所欲為，嘉靖二十二年（1543年），吏部尚書許贊、禮部尚書張璧與嚴嵩一同參與機務，但世宗遇事只召嚴嵩。嘉靖二十四年（1545年）十二月，許贊以老病去職，張璧去世，世宗再度起用夏言。這時夏言知道嚴嵩的為人，處處小心防範。嚴嵩表面上對夏言謙恭，但懷恨在心。日後嚴嵩再以青詞奪回世宗的信任。
後來，嚴嵩握著韃靼入侵中原的機會，迫害夏言。嘉靖二十三年（1544年），韃靼入侵河套（今寧夏和內蒙古境內賀蘭山以東，狼山和大青山以南），陝西總督曾銑發兵奪回河套，並上呈奏疏，建議從府谷黃甫到定邊修築一段邊牆，再水陸並進，逼韃靼退兵，此舉得到夏言的支持。夏言向朝廷舉薦曾銑，並與之商討計劃。
明世宗決心奪回河套，並褒揚曾銑。此時嚴嵩買通皇帝近待，稱其「輕啟邊釁」，並指使邊將仇鸞誣稱曾銑掩敗不報，剋扣軍餉，賄賂首輔夏言。嚴嵩更在世宗面前說兩人奪回河套別有用意，世宗果然相信。
嘉靖二十七年（1548年）三月，曾銑被殺，妻子流放兩千里，夏言下獄，後來嚴嵩利用傳言，使世宗「得知」夏言毀謗自己，同年十月，夏言被斬首，夏言的親信或貶或罰。
權傾
夏言死後，嚴嵩獨攬大權，而明世宗一心修道，無心處理政務，所有政事悉由嚴嵩裁決。此時除了嚴嵩、道士和左右近侍外，無人能見世宗一面。
嚴嵩成為內閣首輔後，繼續小心侍奉世宗，「帝以剛，嵩以柔。帝以驕，嵩以謹。帝以英察，嵩以樸誠」，世宗賜「忠勤敏達」銀印。後來，嚴嵩年老，提拔其子嚴世蕃協助掌權，嚴世蕃成為工部侍郎。嚴世蕃收買世宗左右宦官，匯報皇帝的日常生活、起居飲食。大臣視為「大丞相」與「小丞相」。有大臣譏稱「皇上不能沒有嚴嵩，嚴嵩不能沒有兒子。」
嚴嵩父子權傾天下二十年，天下怨恨。嚴世蕃狂妄至極，甚至在家中寶庫內大笑說「朝廷無我富！」眾多大臣加以彈劾，皆賴世宗包庇。嘉靖四十一年，有山東道士藍道行以善於扶乩聞名於燕京，徐階將藍道行介紹給世宗，一日藍道行在扶乩時稱「今日有奸臣奏事」，剛好嚴嵩路過。世宗對嚴嵩父子日久生厭。嚴嵩失勢後，嚴世蕃被彈劾而流放，刑部尚書黃光升及大理寺卿張守直等要彈劾嚴世藩害死楊繼盛和沈鍊。徐階將此條刪去，避免嘉靖皇帝疑心大臣們在責怪皇帝，但徐階祭出了殺手鐧，彈劾嚴世藩南通倭寇頭目汪直，北通蒙古，意圖叛變。嚴世蕃一得知此捏造之罪名，哭喊：「必死矣」，最終被判斬首。而嚴嵩則被沒收家產，削官還鄉，無家可歸，依附墓廬而活，並於兩年後病卒。
歷史爭議
《明史》把嚴嵩列入奸臣傳，說他無他才略，「惟一意媚上，竊權罔利」。透過戲曲和其他文藝作品，嚴嵩的奸臣形象已深入民間。然而多年來，關於嚴嵩是否為大奸臣，仍然爭議不休，這些爭議主要圍繞著他是否專國擅政，逼害忠良，與及鉅貪惡富的指控。
另外來自嚴嵩故鄉分宜的學者，包括嚴曰文、嚴小平等人卻對嚴嵩的評價採截然不同的觀點。亦有認為他也具有忠君愛民，知人善用的一面，而且政績卓著。如嚴嵩重用胡宗憲平東南沿海之倭患，取得了明顯的成效。嚴嵩與夫人歐陽氏相敬如賓，一生不蓄姬侍，在故鄉尤樂善好施，口碑相當不錯。
首先是嚴嵩的專國擅政問題。質疑嚴嵩專國擅政者指出，嚴嵩任首輔後，「帝雖甚親禮嵩，亦不盡信其言，間一取獨斷，或故示異同，欲以殺其勢。」這說明世宗雖長期退居幕後，但仍然是緊握皇權的。因此，任何一位「權臣」是絕無竊弄威權的可能的。此外王世貞《嘉靖以來內閣首輔傳》：「世宗晚年雖不御殿，而批決顧問，日無停晷；故雖深居淵默，而張弛操縱，威柄不移。」《世宗實錄》也稱世宗「惓惓以不聞外事為憂。」《國榷》卷64引李維楨曰：「世宗齋居數十年，圖廽天下于掌上，中外儼然如臨。」又引范守已曰：「臣于徐少師階處，蓋捧讀世廟諭札及改定旨草，雲人嘗謂輔臣擬旨，幾于擅國柄，乃大不然。……攬乾綱如帝者，幾何人哉！……以故大張弛、大封拜、大誅賞，皆出獨斷。」以上文獻皆顯示指控嚴嵩竊權專國存在不少疑點。
其次是關於嚴嵩逼害忠良的問題。以夏言案為例，質疑嚴嵩逼害忠良者指出：
嘉靖二十四年夏言復出閣揆後，都御使曾銑議複河套，言力主之，而嵩極言不可。于是吏部尚書聞淵等劾言誤國，二十七年春罷夏言首輔。是年殺夏言、曾銑。《明史·嚴嵩傳》說嵩借「複套事件」構陷夏言至死，《明史·夏言傳》指稱嵩與陸炳、駙馬都尉崔元聯手倒言。然而，談遷在《國榷》中認為，「貴溪（夏言）不死于敗而死于讒，又嚴氏之代為之受螫也。」可見嚴嵩是背了黑鍋的。在嚴嵩的《奏對錄》裡，曾載有嵩再三為夏言求情免死的札子，亦見嵩未必是「心跡俱惡」之人。被世宗殺掉的還有兵部右侍郎薊遼總督王杼。王杼是位精通軍事、很有責任心的將領，嘉靖三十六年春，因一時不察讓入侵的數萬北虜進入至三屯營，使不少顯貴和宮人的家人財產遭受損失。這些天子身邊的人難免不向世宗投訴。在調查此事時，又牽出王杼疏于練兵等情況。于是世宗震怒，手批「諸將皆斬」。三十七年王杼被殺于西市，時年五十三歲！然傳末又指稱王杼之死責任在嵩。是非曲直尚有公論，《世廟識余錄》如是說：「杼恂恂長者，悉心體國，通州之役，不避死亡，劃策守城，以全國儲，帝眷日隆，洊登樞佐。薊州邊備久弛，整頓良艱，屢至失律，遂于極典。┅┅華亭（徐階）乃予罪嚴嵩，至方秦檜之殺武穆。是以君子惡居下流。」對支大綸的判語談遷是極贊同的：「王中丞坐疆事死，非死嚴氏也。」
以上文字顯示，嚴嵩背負的惡名，某程度來說，有被後來政敵強加上帽子的嫌疑。
再看看有關嚴嵩貪腐的爭議，正史稗乘無不提及嚴嵩貪污:
王宗茂《皇明經世文編·糾劾誤國輔臣疏》：「嵩撓吏部之權，則每選額要二十員名，州判三百兩、通判五百兩，天下名區，聽其揀擇。┅┅嵩攬兵部之權，則每選亦額要十餘員名，管事指揮三百兩、都指揮七百兩。……自指揮而上以至總兵，┅┅果價或至千金。」
《明史紀事本末·嚴嵩用事》：「永壽共和王庶子惟燱，與嫡孫懷熷爭立，以白金三千賂嵩。」
陳弘謨《繼世余聞》：「嚴嵩籍沒時，金銀珠寶書畫器物田產，共估銀二百三十五萬九千二百四十七兩餘。又直隸巡按御使孫丕揚所抄京中家產，亦不減此數。」
但考究有關嚴氏抄家的史料，卻發現問題並不簡單。嘉靖41年（1562）嚴嵩被罷，其子嚴世蕃旋被徐階等人誣以「通倭謀反」，家產籍沒。巡按江西御史成守節負責籍沒嚴氏家產，他上報的數額為：「金三萬二千九百六十兩有奇，銀二百二萬七千九十兩有奇，玉杯盤等項八百五十七件，玉帶二百餘條，金廂瑇瑁等帶一百二十餘條，金廂珠玉帶絛環等項三十三條、件，金廂壺盤杯箸等項二千八十餘件，龍卵壺五把，珍珠冠等項六十三頂、件，府第房屋六千六百餘間，又五十七所，田地山塘二萬七千三百餘畝……」但過了十多個月後，抄收上來的家產還不及所報的十分之三，僅有10萬兩白銀入庫。世宗大為不滿，責問道：「三月決囚後，今已十月余矣，財物尚未至，尚不見。一所巨屋只估五百兩，是財物既不在犯家，國亦無收，民亦無還，果何在耶？」
為了湊足上報數額，成守節將嚴嵩的親眷故吏甚至仇鸞的抄沒之財都歸結于其名下，抄空了嵩婿廣西副使袁應樞、大理寺卿萬寀、豐城左副都御史鄢懋卿、南昌工部左侍郎劉伯躍、慈谿趙文華及其女婿屠叔方、安徽羅龍文、揚州仇鸞等「嚴黨」的家產。但至隆慶17年（1584）僅抄出「奸臣」嚴嵩2萬7千餘畝田產，金銀仍遠沒達到既定的200萬兩數目，成守節與江西按使季德甫、右參議胡順華等人因抄家不力被罷官。嚴氏抄家二十餘年，受害的不僅是嚴氏家族，而且株連江西一省無辜之民。談遷的《國榷》記載道：「嚴氏追贓二百萬，其貲稍佚，蔓及無辜，一省騷然」。
嚴嵩抄家，結果需要籍抄沒其他「嚴黨」家產來湊數，而且殃及不少百姓！嚴嵩抄家一例未必說明嚴嵩不貪，但足顯示其所貪資產規模有失實誇大之嫌疑。
分宜學者反駁嚴嵩為奸臣的論點主要有以下幾方面：
一：北京外城的建設，使得北京城更加堅固雄偉
明朝中葉前期北京及周圍地區多次遭到蒙古軍隊襲擾，因此極須修建城牆，保衛京師。明世宗嘉靖三十二年（1553年）正式頒旨進行工程。世宗憂慮財政問題，指派嚴嵩實地考察以便有效調度資源。嚴嵩提出了城牆佈局方案，形成了北京外城城牆的格局，也對京師防衛起著很大作用。
二：起用能臣胡宗憲，取得了抗擊倭寇的決定性勝利
分宜學者反駁嚴嵩縱子通倭的指控，認為嚴嵩在剿倭問題上立場鮮明，起用胡宗憲為剿倭主帥 ，取得了決定性的勝利。後來嚴嵩失勢，胡宗憲受牽連陷獄自盡。世宗崩，明穆宗，明神宗旋即替胡宗憲全面平反。間接地也是對嚴嵩剿倭功勞的肯定。
三：老練的外交政策
在對蒙古政策方面，嚴嵩主張重在防禦，雖然與其他朝臣例如夏言立場完全相反，但這完全是從當時的國情出發。當時朝臣多鼓勵世宗主動出擊，然而以明朝軍隊當時的實力，世宗極有可能重蹈英宗土木堡之變慘劇。 嘉靖二十九年吏部侍郎王邦瑞曾上疏云：「今武備積弛，見籍止十四萬餘，而操練者不過五六萬，支糧則有，調遣則無。比敵騎深入，戰守俱稱無軍。」，顯然面對蒙古侵擾，明朝軍隊準備是極其不足的，嚴嵩主張防禦的立場反而是對國家較為有利的策略。因此分宜學者認為嚴嵩外交上老練持重，不輕啟戰釁，運用和平外交手段，使得北方邊境相對安寧。
四：熱愛家鄉，捐資助學
在分宜，他是一位熱愛家鄉、建設家鄉、捐資助學的好官。例如明嘉靖三十五年（1556年），嚴嵩自掏腰包，出資白銀25000兩，在分宜縣城東南的清源古渡，建了一座十一孔的石橋，使家鄉百姓免受擺渡之苦。嚴嵩將此橋起名為「萬年橋」，並立碑紀念。另外他主持修築了一條分宜至安福縣的「官道」，全長60公里，使分宜與鄰縣的交通大為改善。嚴嵩還兩次捐資助分宜縣學堂，在分宜興建鈐麓書院，是袁州府（今宜春市）規模最大的書院。
再者，作為世人眼中一位「奸臣」，嚴嵩個人私生活卻十分嚴謹，幾乎是無可挑剔的，他一生只有歐陽氏一位妻子，歐陽氏比他大一歲，還是麻臉的，毫不漂亮，可是夫妻倆感情很好，從一而終，嚴嵩並沒有因為富貴飛揚而妻妾成群。
儘管嚴嵩對家鄉貢獻良多，在內政及外政也有不少建樹，但嚴嵩作為內閣首輔凡20年，卻把大部份精力逢迎世宗皇帝齋醮之舉，以致整個朝廷差不多也圍繞著齋醮來運作，對政治產生極大負面影響。明史及民間對嚴嵩的奸臣定論，或許仍有待商榷；奉迎聖意，或許也是他成功之道。但作為中樞首輔，這是否稱職成疑。果然，嚴嵩在日漸失去世宗皇帝聖寵之下，就被政敵扳倒了。
評價
清紀昀編撰《四庫總目提要·集部·別集類存目》時，評嚴嵩詩集《鈐山堂集》：「嵩雖怙寵擅權，其詩在流輩之中，乃獨為迥出。王世貞《樂府變》云：『孔雀雖有毒，不能掩文章。』亦公論也。然跡其所為，究非他文士有才無行可以節取者比，故吟詠雖工，僅存其目，以昭彰癉之義焉。」清潘德輿《養一齋詩話》卷一云：「王元美云：『孔雀雖有毒，不掩其文章。』 謂嚴嵩也。」
清張廷玉於《明史》說嚴嵩「無他才略，惟一意媚上，竊權罔利」的同時，也不得不承認他「為詩、古文辭，頗著清譽」。在當時文士眼中，嚴嵩頗有儒雅本色，何良俊說：「嚴介老之詩，秀麗清警，近代名家鮮有能出其右者，作文亦典雅嚴重，烏可以人而廢之。且憐才下士亦自可愛。」
史學家曹國慶認為嚴嵩在書法上成名，是他初入翰林院的時候。明代的翰林院網羅了天下的科舉人才，相當于中央的智囊團和書記處。嚴嵩的經義文章每每列為首選，他的詩詞唱酬之作也常在宴集中力拔頭籌，于是，人們在欣賞他的文章的同時，又領略了他的書法技藝，觀其文便可獲雙重享受。此後，由翰林院而及其他任上，由京師而及地方，士林中便多有以得其墨寶為榮者。鈐山歸隱的八年間，嚴嵩又精研了許多書法字貼，書法造詣精湛。至今在北京還留有他的書法遺蹟「六必居」等題額10多處。山海關的「天下第一關」（但是人皆諱言嚴嵩，說是蕭顯所題）、山東曲阜的「聖府」、杭州西湖岳飛廟的「滿江紅」（但落款後被改為夏言）同調詞等全國知名景點20多處還保留了他的書法遺蹟。嚴世蕃女嫁衍聖公，孔府至今留有嚴嵩求情在此坐冷板凳的「閣老凳」。
家庭
• 高祖父嚴孟衡、曾祖父嚴璉、祖父嚴廷獻、父嚴淮。
• 妻：歐陽氏
• 子：嚴世蕃（1513年－1565年）
• 長孫女：嚴氏（1547年—1602年），夫衍聖公孔尚賢（1544年－1621年）
• 義子：趙文華
軼事
明世宗好齋醮，移居西苑後，內閣輔臣更得輪班陪祀。嘉靖十九年（1540年）二月十五日，正好輪到嚴嵩陪祀，留宿西苑內舍，忽然，一頭大象破門而入，圍遶嚴嵩的床邊咆哮跺腳、徘徊不前，情況十分危急，嚇得嚴嵩只能坐在床上，並且心裡默念著程頤的渡漢江事。過了很久，養象的人趕來把大象牽走，嚴嵩才得以平安無事，於是便寫下《記象入室事》一詩。
其他
北京至聖堂的大匾，相傳是嚴嵩題寫。
電影《十奏嚴嵩》（1952）是香港著名粵語片，由名伶馬師曾，薜覺先及余麗珍主演。 後來名伶靚次伯也於同名劇目主演嚴嵩聞名。
「平生報國惟忠赤，身死從人說是非」——嚴嵩遺言
注釋
Yan Song (嚴嵩 Yán Sōng; 1480–1567), courtesy name Weizhong (惟中), pseudonym Jiexi (介溪), was a Chinese politician of the Ming dynasty. He was notorious for being corrupt and for dominating the Ming government for two decades as Grand Secretary during the reign of the Jiajing Emperor.