生平

出身世家，其先祖趙申喬是康熙朝名臣，官至戶部尚書。烈文少有文名，三次應省試而不第，咸豐五年十二月，曾國藩坐困南昌，由周騰虎引薦出入曾國藩幕府。當天參觀樟樹鎮的湘軍水陸各營，烈文曰：「樟樹營陸軍營制甚懈，軍氣已老，恐不足恃。」不久周鳳山部湘軍在幛樹果然大敗。趙烈文見解獨特，同治六年六月二十日（1867年7月21日），他與曾國藩長談，對清廷的看法是「異日之禍必先根本顛僕，而後方州無主，人自為政，殆不出五十年矣。」曾國藩反駁說：「本朝君德正，或不至此。」烈文曰：「國初創業太易，誅戮太重，所以有天下者太巧。天道難知，善惡不相掩，後君之德澤，未足恃也。」。著有用行草體所書的《能靜居日記》、《趙偉甫先生庚申避亂日記》、《落花春雨巢日記》、《庚申避亂日記》等。今江蘇常熟市古城區西南隅的明代錢氏「小輞川」遺址有趙烈文所住過的趙園。

中央研究院院士、中央研究院近代史研究所創所所長郭廷以在其所著《近代中國史綱》引趙烈文《能靜居日記》記載曾國藩弟曾國荃於1864年率湘軍攻入南京城後的情景：「湘軍『貪掠奪，頗亂伍。中軍各勇留營者皆去搜括』，……『沿街死屍十之九皆老者。其幼孩未滿二、三歲者亦被戳以為戲，匍匐道上。婦女四十歲以下者一人俱無（均被虜），老者負傷或十餘刀，數十刀，哀號之聲達於四方。』凡此均為曾國荃幕友趙烈文目睹所記，總計死者約二、三十萬人。」是為湘軍南京屠城。

關聯

入曾國藩幕府，負責查看營務，首倡遣使分駐外國。委辦夷務案牘，助曾國荃克金陵，獻剿捻策。評騭皇室及時人。診治曾氏病情。同時期幕友為陳寶衡、薛福成、程鴻詔、錢應溥、莫祥芝、吳汝綸、倪文蔚、萬啟琛、劉翰清、黎庶昌、王定安、陳鼐、方宗誠、李榕、屠楷、李瀚章、王延長、李鴻章、方宗誠、方駿謨、容閎、徐壽、李鴻裔、周學濬、張樹聲、陳士杰、彭玉麟、向師隸、陳蘭彬、裕麟、李元度、沈葆楨、丁日昌、何璟。