後漢乾祐二年（949年）竇偁中進士。後周廣順初年，補單州（治所在今山東省單縣）軍事判官，入京開封府擔任秘書郎，為官公正，直言敢諫。出任絳州（治所在今山西省新絳縣）防禦判官。北宋建立，宋太祖任命他為西京留守判官、天雄歸德軍節度判官、知宋州（治所在今河南省商丘市南）等官。他作《遂命賦》自況。晉王趙光義領開封尹，選為判官。在宴會上，竇偁直斥推官賈琰巧言令色，于是被出為彰義軍節度使判官。趙光義即位為宋太宗。太平興國五年（980年），宋太宗至大名府，召竇偁拜為比部郎中。當時議論北伐，他奏請休兵牧馬一步一步地發展。太平興國六年（981年），入京，為樞密直學士。太平興國七年（982年）四月甲子，宋太宗以樞密直學士竇偁轉任左諫議大夫，與中書舍人郭贄並參知政事，十月己卯，竇偁去世，宋太宗親臨痛哭，贈為工部尚書。