宋徽宗宣和六年（1124年），蔡京擔任太師，起領三省，因年老不能事事，奏判悉取決於蔡絛。宣和七年，賜進士出身，不久勒令停止，官至徽猷閣待制。靖康元年（1126年），蔡京垮台後，其子孫二十三人被流放，蔡絛亦遭到流放邵州，再改白州（廣西博白），死於戌所。著有《國史後補》、《北征紀實》、《鐵圍山叢談》、《西清詩話》及《蔡百衲詩評》等。

妻子韓氏（韓琦之孫，韓粹彥第四女）。

宋高宗紹興31年（1161）十月，南宋王朝大赦天下，蔡絛的大兒子蔡奠，改為鄭興；二兒子蔡巽，改為鄭榮。在蔡絛督促下，兩家攜眷返回家鄉興化（莆田）。鄭興在仙遊游洋隱居，鄭榮在莆田東莊隱居。兄弟倆牢記父訓「隱姓埋名，世世相傳，切勿認祖，守口如瓶，弘揚先祖，光耀門庭」24個字。

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