生平

宋寶祐二年(1254年)，出生于饒州樂平官宦家庭，父馬廷鸞早年喪父，「甘貧力學」，自登進士第後在館閣任職，曾任秘書少監，後在咸淳年間任右丞相，在歷史文獻的收集和整理方面有很深的造詣。馬端臨早年受到父親的薰陶，「業紹箕裘」，後師從朱熹學派的曹涇，深受其影響，20歲漕試第一，以蔭補承事郎。不久，父廷鸞因反對奸臣當道，受到排擠而離職回鄉，端臨亦隨父會見，侍奉父親。

宋咸淳八年（1272），當時賈似道當權，父馬廷鸞連續九次上疏辭職。

宋祥興二年(1279年)，二月初六日癸未張世傑兵敗厓山，陸秀夫負少帝趙昺殉海，宋亡，馬端臨以隱居不仕進行消極抵抗。

元至元二十六（1289年）父去世，在元朝壓力下，馬端臨被迫出任慈湖書院和柯山書院院長。

元大德六年(1302年), 決心以《通典》為藍本，採摭諸書，重編一部記述我國歷代典章制度的專著.

元至治二年(1322年)，出任台州儒學教授，三個月告老還鄉。這年經過二十餘年努力，終於完成《文獻通考》。

元至治三年(1323年)，先生卒年七十。

治學

端臨家中藏書豐富，外加其父治學嚴謹，對其教育也極其嚴格的。加之端臨天資聰明，學習勤奮，為以後的治學打下堅實的基礎。青年時代，端臨就「有志于綴緝」，準備撰寫歷史巨著。但因「顧百憂薰心，三餘少暇，吹竽已濫，汲綆不修」而未曾動筆。因此，他平素很注重學問的積累和資料的搜集整理，認為這是治學的重要門徑。

著述

對于以往的史學家及其著作，他特別推崇唐朝杜佑的《通典》和南宋鄭樵《通志》，而對于班固等寫斷代史的作家，則持批評態度，認為他們丟掉了「會通因仍之道」。所以，從早年起，他就決心以《通典》為藍本，「採摭諸書」，重編一部記述中國歷代典章制度的專著。他從宋朝咸淳九年（1273年）開始準備，元朝至元二十七年（1290年）開始纂寫，直至元英宗至治二年（1322年）歷二十餘年的努力始告竣，取名《文獻通考》，同年刊行于世。《文獻通考》中保存了馬廷鸞對歷史的評論，即「先公曰」的內容。

《文獻通考》共三百四十八卷，上起三代，下終南宋宋寧宗嘉定末年（1224年）。分為田賦、戶口、征榷、選舉、職官、樂、兵、弄、學校、錢幣等二十四門。

注釋