一說他的祖先是姬姓，十六國時，居祁連山，因山為姓。北魏燕郡太守元成的兒子。

開始修習弓馬，有志氣。魏孝莊帝永安三年（530年），被爾朱榮引為親信。爾朱榮死後，他隨爾朱世隆投奔建州，後來隨爾朱兆入洛陽。普泰元年（531年），任征虜將軍、中散大夫。爾朱兆失敗之後，歸順高歡。東魏元象元年（538年），隨高歡在邙山和西魏作戰。次年，因功封為廣興縣君。任撫軍將軍，封石城縣子。北齊天保元年（550年），任都督、東秦州刺史。隨征契丹、柔然、庫莫奚、突厥。官至領軍將軍，封義寧縣公。天統五年（569年），任領軍大將軍，封山陽王。武平年間，被後主高緯削去王爵，為西兗州刺史，在任寬惠。後來擔任膠州刺史。武平七年（576年），任大將軍。北齊滅亡入北周，不久去世。

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