生平

自幼好學，「為文沉博絕麗，詩尤工，自成一家」，嗜書成癖，「于書無所不窺」，承乾嘉漢學之餘緒，治經學、史學，蔚然可觀。光緒六年（1881年）進士。同年五月，授戶部郎中，光緒十六年，官至山西道監察御史，文廷式指責李慈銘當御史時，多明哲保身，對李鴻章這等大人物「不敢置一詞」，「觀其日記，是非亦多顛倒」。周祖培曾說他「能讀書而不能做官」。

李慈銘曾與表妹珠嬰私訂終身。但十四歲時祖母病重，為了沖喜延壽，家人強迫他娶大他五歲的表姐馬淑人為妻，不料祖母仍在大婚當日過世，至此對表姊耿耿於懷，夫妻感情不睦。婚後無子，為傳宗接代，先後納了三名小妾，但都未能有後，因此常流連於風月場所，據說因為常到妓院可看盡天下美女，與當時名伶朱霞芬、梅蕙仙、傅芷秋、時琴香等都交往甚密，還記在日記里。《孽海花》中的李純客，便是以李慈銘為原型的。李慈銘過慣官場糜爛的生活，又「戌削善病」，光緒二十年（1894年），中日甲午戰爭戰敗，聞訊憂懼，咯血而死。

著作

《越縵堂日記》大抵是李慈銘生前認定的傳世之作，因此在字裡行間都不能苟且，1920年，由生前好友蔡元培助其出版。一生著作等身，有《越縵堂日記》、《越縵堂文集》、《越縵堂詩集》、《湖塘林館駢體文鈔》、《白華絳跗閣詩集》、《後漢書集注》、《北史補傳》、《歷史論讚補正》、《歷代史》等。

《越縵堂日記》是清代著名的日記，文字達數百萬言，從1854年起前後記載41年的生活經驗，有大量的治學札記，文學價值很高。《越縵堂日記》很早便列入台灣國中國文教材之一。

評論

• 魯迅在《怎麼寫———夜記之一》一文中說道：「《越縵堂日記》近來已極風行了。我看了卻總覺得他每次要留給我一些很不舒服的東西。為什麼呢？一是鈔上諭，……二是許多墨塗，……三是早給人家看，鈔，自以為一部著作了。我覺得從中看不見李慈銘的心，卻時時看到一些做作」。

• 清人劉體智在《異辭錄》評《越縵堂日記》：「蒓客記所讀之書全無宗旨，嫌其太雜。經史子集，無一不有，讀之未畢，隨手札記，難免首尾不貫。」、「在他人畢生精力所在，僅看一序，以一日了之，便加評語」，意指李慈銘讀書常不及深審，即筆記批評他人之著作。