六歲喪母，瞎一眼，才思敏捷，師承彭元瑞，乾隆五十四年（1789年）登己酉科進士一甲第三名（探花），授翰林院編修。乾隆五十六年（1791年）升任翰林院侍讀學士，並以此身份隨乾隆帝出遊泰山。歷任國子監祭酒、太常寺卿、內閣學士等職。官至兵部侍郎，加太子太保。嘉慶五年（1800年）起任山東學政，嘉慶十四年（1809年），替代巡撫阮元監臨考場，闈後人言藉藉，傳出有「監臨打監軍小題大作，文宗代文字矮屋長槍」之語。劉鳳誥後來因被御史彈劾在當考官時洩漏試題，以致引起江南考生鬧事。經欽差大臣托津、盧蔭溥等人的調查，確認「請託屬實」，革職查辦。後遣戍黑龍江，流寓齊齊哈爾卜揆。因他盛名早著，上自將軍斌靜，下到一般吏卒，「咸賓敬之」。在當地與滿族學者西清友好，並為西清的《黑龍江外紀》作序。與流人程煐、戴襄谷等人過從甚密，詩酒唱和。嘉慶十八年初，奉命辦理墨爾根城遷奴武裝起義案，被墨爾根副都統明德訐誣為有「教供情事」。清廷調查後認定並無私弊，未予懲處，同年五月將其赦歸。道光元年，因患目疾，赴揚州就養。道光十年（1830年）正月，病逝揚州，歸葬南昌。幼子劉元喜。

好杜甫詩，集杜詩3卷，稱「文以載道，弗尚詞華，飛毫聘藻，失之浮誇。」。娶廣東巡撫李侍堯之女。曾作濟南大明湖鐵公祠「四面荷花三面柳，一城山色半城湖」的對聯。著有《五代史記註》、《存悔齋文集》32卷，外集4卷。

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