生平
亡命漁陽
早年家貧，出仕本縣（荊州南陽郡宛縣）亭長，因賓客犯法而脫戶籍，與彭寵共逃漁陽。當時，彭寵在洛陽王莽屬下的王邑軍中，聽說弟弟加入漢軍，恐怕被問罪，所以就和吳漢逃到父親以前當過太守的漁陽，以販馬自業，往來于燕、薊間，所至交結當地豪傑。
更始元年（23年），更始帝使者謁者韓鴻聽說彭寵、吳漢都為鄉閭故人又聽到別人對吳漢的推薦，于是任命彭寵為偏將軍、行漁陽太守事，吳漢為安樂令。
歸附劉秀
更始元年（公元23年），更始帝派行大司馬劉秀安撫河北，同時王郎詐稱劉氏子孫而起兵邯鄲，吳漢聽說劉秀是長者，于是勸說彭寵歸附劉秀，彭寵深以為然，但眾官署都想歸附王郎。此時正好有儒生傳來王郎偽造身份與郡縣歸附劉秀的消息，于是吳漢捏造劉秀檄文，稱王郎為偽，使得漁陽太守彭寵和屬官相信此事。
當時上谷太守耿況也想歸附劉秀並派遣寇恂來與彭寵聯合，于是彭寵發三千步騎，以吳漢為行長史與同郡蓋延、王梁，南攻薊，殺王郎大將趙閎。
寇恂還後，與上谷郡將景丹、寇恂、耿弇率上谷軍與漁陽軍會合，率領漁陽、上谷突騎與步兵南下，共擊王郎軍，斬首三萬級，平定涿郡、中山、巨鹿、清河、河間共二十二縣。更始二年（公元24年），部隊在廣阿與劉秀軍合流，劉秀任命吳漢任偏將軍。隨劉秀攻克王郎的邯鄲後，被封為建策侯。
吳漢為人質厚少文，不能以言辭達意，鄧禹和諸位將領多知這一點，于是多次推薦。等到召見後，就受到了劉秀的親近，常在劉秀門下。
佐定河北
當時銅馬、大彤、高湖、重連、鐵脛、大槍、尤來、上江、青犢、五校、五幡、五樓、富平、獲索等部達數百萬人，四處劫掠，劉秀想要徵調幽州兵征討，于是連夜召見鄧禹，詢問合適的人選，鄧禹就稱吳漢勇猛知謀，為眾將所不及。在鄧禹推薦下，劉秀任命吳漢為大將軍，與同拜大將軍的耿弇持節北上徵調十郡突騎。
更始帝的幽州牧苗曾暗中治軍，下令眾郡不許聽吳漢調遣。吳漢便率二十騎兵趕往無終，在苗曾出城迎接時趁其不備指揮騎兵將之斬殺，奪其軍隊，使得各城邑望風歸附。于是徵調各地兵馬，南下在清陽與劉秀會和，上交軍隊花名冊。衆將起先以為其不會將分兵與人，待到吳漢上交花名冊之後，衆將又多來請求部隊，結果遭到了劉秀的諷刺，眾將感到十分慚愧。
劉秀對更始尚書令謝躬感到不滿，于是趁其外出擊賊時，令吳漢與岑彭襲擊鄴城。吳漢派出辯士勸說留守的魏郡太守陳康投降，陳康于是派兵抓逮捕了謝躬的妻子兒女和其大將軍劉慶。謝躬從隆慮作戰失敗歸來時，並不知陳康已經歸降，于是僅率幾百騎兵入城，結果被吳漢所擒拿，並被其親手擊殺。
建武元年（公元25年），劉秀北上攻打眾賊兵，吳漢常常率領突騎五千為先鋒，多次先登陷城。一次劉秀與賊寇在順水北作戰，劉秀乘勝輕率追擊，不料反被擊敗，一時生死未卜，諸將都無所適從，吳漢于是鼓舞道：「各位努力，蕭王劉秀的兄長的兒子在南陽，何必擔心沒有主公呢？」軍中恐懼持續了幾天才平定下來。賊寇逃進漁陽後，劉秀派遣吳漢率耿弇、陳俊、馬武、景丹、蓋延、朱祜、邳彤、耿純、劉植、岑彭、祭遵、堅鐔、王霸等十二將軍追擊賊寇于潞東，到了平谷，大破敵軍，於是窮追敵軍至右北平無終、土垠之間，到俊靡而囘，其餘賊軍散入遼西、遼東，被烏桓、貊人攻擊將滅。
等到河北平定時，吳漢與諸將奉著圖書，奉上帝號。六月己巳（7月22日），光武即位，想要根據讖語拜平狄將軍孫鹹為大司馬，眾人都不高興，于是下詔令眾人推舉，群臣推舉的人選只有吳漢與景丹，光武帝以為吳漢有建策之功，又誅殺了苗曾、謝躬，功勞大，于是選定吳漢為大司馬，景丹為驃騎大將軍。七月壬午（8月28日），吳漢被拜為大司馬，改封為舞陽侯。
掃蕩關東
此後，劉秀令吳漢與建義大將軍朱祐，廷尉岑彭，右將軍萬脩，執金吾賈復，驍騎將軍劉植，楊化將軍堅鐔，積射將軍侯進，偏將軍馮異、祭遵、王霸等十一將軍圍朱鮪於洛陽，時間達數月之久。九月辛卯（11月5日），朱鮪接受岑彭勸降，舉城歸附。
建武二年（公元26年）正月，吳漢率大司空王梁、建義大將軍朱祐、大將軍杜茂、執金吾賈復、揚化將軍堅鐔、偏將軍王霸、騎都尉劉隆、馬武、陰識一同在鄴東漳水上大破檀鄉賊，投降者達十餘萬人。正月庚辰（2月22日）分封諸位功臣為侯，光武帝派使者以璽書定封吳漢為廣平侯，食廣平、斥漳、曲周、廣年四縣。博士丁恭認為梁侯鄧禹與廣平侯吳漢封地達四縣，違背強幹弱枝之理，不和法制，光武帝以「未嘗聞功臣地多而滅亡者」回復。
吳漢又率諸將攻擊鄴西山賊黎伯卿等人，一直到了河內脩武，全數攻破各處屯兵。光武帝親自幸臨慰勞。吳漢奉命進兵南陽，攻破宛、涅陽、酈、穰、新野各城，引兵南下，與秦豐戰于黃郵水上，大破敵軍。吳漢御眾不嚴，漢兵所過之處多有暴行，當時破虜將軍鄧奉受命歸鄉，見到吳漢掠奪家鄉新野，怒而反叛，擊破漢軍，獲取其輜重，屯聚淯陽，與董䜣等人聯合。直到第二年夏天，漢軍才得以擊破叛軍。
此後，吳漢又與偏將軍馮異擊破昌城五樓賊張文等，接著又在新安攻打銅馬、五幡，都取得了勝利。
建武三年（公元27年），閏正月甲辰，吳漢跟隨劉秀前往宜陽討伐赤眉殘部。同月丙午，赤眉殘部奉上高皇帝璽綬，向劉秀投降。二月，吳漢率領建威大將軍耿弇、虎牙大將軍蓋延，在軹西擊敗並降伏青犢軍。
四月，率領驃騎大將軍杜茂、強弩將軍陳俊等七位將領，在廣樂圍攻蘇茂。劉永將領周建招聚十多萬人，趕來救援廣樂。吳漢率輕騎迎擊敵軍，作戰失利，吳漢落馬膝蓋受傷回營，周建于是帶兵入城。眾將向吳漢陳說道：「大敵當前，而您受傷臥床，眾軍將恐慌不已。」于是，吳漢帶傷而起，犒勞士兵，鼓舞士氣，軍心大振。第二天，周建、蘇茂出兵圍攻吳漢，吳漢令黃頭吳河等四部精兵與烏桓突騎三千餘人進兵。周建部隊潰敗，逃回城中，吳漢率軍長驅追擊，爭門併入，大破敵軍，蘇茂、周建逃走。破城後，吳漢留杜茂、陳俊等守廣樂，自己率領部隊協助蓋延圍劉永於睢陽。七月，睢陽城中食盡，劉永與蘇茂、周建逃往酂，路上被慶吾所殺，二城全部投降。
建武四年（公元28年），吳漢又率陳俊及前將軍王梁，於臨平擊破五校賊，追擊至東郡箕山，大破敵軍。之後向北攻擊清河長直及平原五里賊，全部平定。當時，鬲縣五姓共同逐出守長，據城反叛，眾將爭相意圖討伐他們，吳漢不肯聽從，並下令：「使鬲反者，皆守長罪也。敢輕冒進兵者斬。」于是派人傳檄于郡中，令人將守長下獄，派人向城中致歉。五姓大喜，一同歸降。眾將于是欽服：「不戰而下城，非常人所能及。」當時泰山豪傑多與張步聯合，吳漢於是推薦強駑大將軍陳俊為泰山太守，擊破張步的軍隊，平定泰山。建武五年（公元29年）二月，吳漢率建威大將軍耿弇、漢忠將軍王常等在平原擊破並降伏了富平、獲索賊。
三月，平狄將軍龐萌反叛，殺楚郡太守孫萌而往東歸附董憲。六月，秦豐投降朱祜，吳漢彈劾朱祜不聽詔命，接受秦豐降。劉秀僅誅殺秦豐，而不怪罪朱祜。龐萌、蘇茂圍困桃城，劉秀親往作戰，吳漢此時在東郡，受到徵召前來支援，大破敵軍。龐萌、蘇茂、佼彊在晚上棄輜重逃跑。董憲于是給劉紆數萬兵馬駐紮在昌慮，而自己率領銳卒在新陽據守，結果被吳漢擊敗，只得逃回昌慮。吳漢進守，董憲十分恐懼，召集五校軍殘部駐紮在建陽，劉秀堅守不戰，五校軍糧盡而散，于是劉秀趁機圍攻董憲，戰鬥三日，大破敵軍。八月，吳漢受命追擊，佼彊率領部眾投降，蘇茂投奔張步，董憲及龐萌逃入繒山後被手下迎入郯城。不久，吳漢攻克郯，劉紆手下士兵高扈斬劉紆之首歸降，梁地全部被平定。吳漢接著圍困董憲、龐萌於朐。建武六年（公元30年）春，城中糧盡，董憲、龐萌暗中逃出，但遭到瑯邪太守陳俊的攻擊而逃亡澤中。二月，吳漢攻克朐，董憲因妻子兒女被擒而意圖投降，但卻在方與被吳漢的校尉韓湛所斬殺。山東自此徹底平定，吳漢率部回京。
受命征蜀
五月，隗嚻反叛，吳漢受命鎮守長安。同年，盧芳反叛，之後吳漢與驃騎大將軍杜茂多次進攻盧芳，都未能取勝。
建武八年（公元32年），光武帝親征隗嚻，吳漢與征南大將軍岑彭將隗嚻圍困在西城。吳漢不聽光武帝勸告，不肯遣散部隊，執意進攻，結果糧食緊缺，部眾逃亡。十一月，岑彭壅谷水灌西城，水還沒淹沒城池一丈高，隗嚻將領行巡、周宗就已帶著蜀地公孫述的援軍前來，于是岑彭殿後，吳漢等將領全軍撤回。建武九年（公元33年）六月，率橫野大將軍王常、建義大將軍朱佑、討虜將軍王霸、破奸將軍侯進四將軍，擊盧芳將領賈覽、閔堪於高柳，匈奴派騎兵援助盧芳，吳漢車隊遇見雨天，戰鬥不利，退還洛陽。建武十年（公元34年）正月，吳漢再次與王霸、王常、朱佑、侯進等率六萬大軍前往高柳，進攻賈覽，匈奴左南將軍將數千騎前往支援賈覽，被王霸等在平城擊敗。之後還軍鴈門，與驃騎大將軍杜茂一起進攻盧芳將領尹由於崞、繁畤，但未能取勝。
建武十一年（公元35年）十二月，吳漢統領征南大將軍岑彭，率舟師進討蜀地公孫述。岑彭攻破荊門，長驅進入江關，吳漢留守夷陵，裝露橈船，率領南陽兵和刑募士三萬人溯江而上。正逢岑彭為刺客所殺，吳漢因而統括全軍。
建武十二年（公元36年）正月，和魏黨、公孫永於魚涪津作戰，大破敵軍，圍困武陽，並全殲公孫述的子婿史興的五千援軍並將其斬殺。吳漢進入犍為地界，攻克廣都，派遣輕騎燒毀成都市橋，武陽以東的各個小城都投降漢軍。九月，吳漢不聽光武帝不要輕敵、堅守廣都的詔令，乘勝率領兩萬人進逼成都，紮營江北，離城十餘里，讓副將武威將軍劉尚率萬餘人在江南紮營，相離二十餘里。光武帝聽說後，連忙下詔責備吳漢，詔書未至，已被謝豐、袁吉擊敗圍困。吳漢召集將士，鼓舞士氣，閉門三日，突圍而出。斬殺公孫述的大司徒謝豐、執金吾袁吉。吳漢退回廣都，留下劉尚拒敵，上表自責。之後吳漢在成都、廣都間與敵軍作戰，八戰八勝。公孫述問計于延岑，延岑提議廣散財物，于是召集死士五千餘人，和延岑在市橋偽建旗幟，向吳漢挑戰，而自己率兵襲擊吳漢軍隊之後。吳漢落水，用手抓住馬尾巴才得以逃出。十一月，漢軍糧草所剩不多，吳漢想準備船隻退兵，但被張堪勸止。戊寅（12月24日），輔威將軍臧宮軍隊趕到咸門，延岑與臧宮作戰從早到晚，連贏三合但士兵無法吃飯，吳漢趁其疲憊突擊，派遣護軍高午、唐邯率領數萬銳卒攻擊公孫述軍。公孫述被高午刺中胸口落馬，于是將兵馬轉交延岑，當夜傷重去世。次日早晨，延岑投降。辛巳（12月27日），成都被攻陷，張堪先入城中，撿閱庫藏，秋毫無私，慰撫吏民，隨即吳漢部隊進入屠成都，放兵大掠，焚毀公孫述的宮室，並夷滅公孫述和延岑宗族。劉秀得知後發怒，下詔譴責吳漢。
安度晚年
建武十三年（公元37年）正月，吳漢率兵沿江而下，抵達宛，詔令吳漢過家上塚，並賜谷二萬斛。四月，吳漢返回京師，光武帝大饗將士、班勞策勳。
建武十五年（公元39年），吳漢率揚武將軍馬成、捕虜將軍馬武北擊匈奴，遷雁門、代郡、上谷等地六萬餘人于居庸、常山關以東。之前，吳漢平蜀後，上書請求分封皇子，光武帝未答應，之後連連上書，直到三月，光武帝召集群臣商議此事，才下詔同意。
建武十八年（公元42年）二月，蜀郡守將史歆在成都謀反，自稱大司馬，攻擊太守張穆，張穆逾城逃往廣都，史歆于是向各郡縣發檄文，宕渠人楊偉、朐䏰人徐容等各自起兵各數千人響應。光武帝認為史歆過去曾擔任岑彭的護軍，通曉兵事，于是派遣吳漢率劉尚及太中大夫臧宮帶領萬餘人征討。吳漢入武都，徵發廣漢、巴、蜀三郡兵圍成都，過了百餘日。七月，成都城破，誅殺史歆等人。吳漢于是乘竹筏沿江攻克巴郡，楊偉、徐容等感到恐懼，解散部眾，吳漢誅殺渠帥二百餘人，遷徙黨與數百家於南郡、長沙後歸還。
建武二十年（公元44年），吳漢病重，光武帝親臨探視，問他有什麼話要說。吳漢答︰「臣愚無所知，唯願陛下慎無赦而已。」五月辛亥（6月18日），吳漢病死，下詔悼念，賜謚曰忠侯，「送葬如大將軍霍光故事」。
評價
• 劉秀：「吳公差強人意，隱若一敵國矣。」
• 范曄《後漢書》：「吳漢自建武世，常居上公之位，終始倚愛之親，諒由質簡而強力也。子曰『剛毅木訥近仁』，斯豈漢之方乎！昔陳平智有餘以見疑，周勃資樸忠而見信。夫仁義不足以相懷，則智者以有餘為疑，而樸者以不足取信矣。」
• 朱熹：「古之名將能立功名者，皆是謹重周密，乃能有成。如吳漢、朱然終日欽欽，常如對陳。須學這樣底，方可。」
家族
兄弟
• 吳尉：吳漢兄，從征時戰死，子吳彤被封為安陽侯。
• 吳翕：吳漢弟，因吳漢功勞巨大，受封褒親侯。
子女
• 吳成：吳漢死後，嗣爵。吳成死後，諡號哀侯，建武二十八年（公元52年），侯囯被分為三。子吳旦被封為灈陽侯，奉吳漢嗣，吳旦死後無子，囯除。吳旦弟吳盱被封為築陽侯，建初八年（公元83年）徙封平春侯，吳旦死後奉吳漢嗣。吳盱死後，吳勝嗣爵。
• 吳國：吳成弟，建武二十八年被封為新蔡侯。
相關
傳說
• 民間傳說中，認為雲台二十八將上應二十八宿，而吳漢則對應亢金龍。
• 傳統戲劇《吳漢殺妻》記載吳漢為王莽駙馬，其母勸其殺妻跟隨劉秀，其妻碰巧聽見後自殺而死。但這不合史實，鄧拓曾証其偽。
影視
• 《秀麗江山之長歌行》中，蔡珩飾演吳漢。
注釋
Wu Han (died 44 CE), courtesy name Ziyan, was an Eastern Han dynasty general who made great contributions to Emperor Guangwu (Liu Xiu)'s reestablishment of the Han Dynasty and who is commonly regarded as Emperor Guangwu's best general, but who was also known for cruelty against civilians. He was also one of the 28 Generals of Yuntai (ranked no. 2, behind Deng Yu).