生平

洪武、建文年間

陳瑄父親為陳聞，其率領起義部隊跟隨朱元璋，後累官至都指揮同知，此後陳瑄代其父職位。陳聞因事連坐被貶戍遼陽，陳瑄上奏請求代罪，朱元璋下詔命恢復其父子職位。陳瑄為徐達幕下將領，從小以擅長騎射聞名。屢次跟隨征討南番、越巂、建昌、梁山、天星寨、寧番等地。之後再次征討鹽井、蔔水瓦寨。之後征討賈哈剌，以奇兵涉打沖河，通過小道進攻，並做浮梁渡河。大軍渡過後，陳瑄沉舟以示士卒不勝不返，大軍于是連戰獲勝。此後，又會同雲南部隊征討百夷，升任四川行都司都指揮同知。建文末年，升任右軍都督僉事。燕王朱棣大軍逼近首都時，建文帝命其在長江設防。而燕兵抵達浦口後，陳瑄帥舟師迎降，朱棣遂渡過長江。明成祖即位後，封平江伯，食祿一千石，賜誥券，世襲指揮使。

永樂年間

永樂元年，朱棣命其為總兵官，負責總督海運，其輸粟四十九萬余石，解決北京以及遼東的兵餉。之後他在直沽建立百萬倉。當時漕舟多行海上，海上島嶼民眾因畏懼漕兵而大多藏匿。陳瑄招令互市，使得交往便利。在運舟返回時，遇到沙門島倭寇進犯，陳瑄率眾攻擊至金州白山島，並焚燒其船舟。永樂九年，明成祖命其與豐城侯李彬統領浙江、福建士兵逮捕海盜。後因海溢堤圮，改命其以四十萬士兵修築堤壩，其海堤長達一萬八千餘丈。

當時，恰逢宋禮治理會通河成功，朝廷商議罷免海運，仍以陳瑄負責漕運。陳瑄建議造兩千餘小船，初步運輸兩百萬石，之後達到五百萬石，使得整個國家解決糧用。當時江南漕運須經水道抵達淮安，然後靠岸卸糧，改陸路經過大壩，再裝船經淮河抵達運河，其過程花費巨大資金。而此時，黃河已奪淮河河道，運河也受到黃河淤泥影響。三河河水混入洪澤湖，水流不明，漕運極不安全。陳瑄遍訪鄉間父老後，于永樂十三年，上疏建議自淮安西側的管家湖起，開鑿二十里河渠為清江浦，使得湖水進入淮河，並築堤十五里以提高船隻運輸能力，且修築四個大閘以適時洩洪，此省去大量經費與危險。

此後，他又主持疏浚徐州至濟寧的河道，又修築沛縣刁陽湖、濟寧南旺湖的長堤，並鑿開泰州白塔河直通長江。此外還在高郵修建湖堤，並在湖堤內修建四十里水渠。從淮河至臨清千里長的運河上，建閘四十七處，並在徐州、臨清、通州皆設置糧倉，以便於轉運。在考慮到漕運船隻擱淺情況，其從淮安至通州中設置五百六十八處觀察點，並派遣官兵駐紮以引導船隻避免擱淺。此外又在運河旁鑿井種植樹木，以方便行人。其在任三十年，所規劃的運河改造方案及其治理，「精密宏遠，舉無遺策」。

洪熙、宣德年間

明仁宗即位後，陳瑄上疏七事，請除朝廷弊病。獲得明仁宗嘉獎，並賜鐵券，世襲平江伯。明宣宗即位後，漢王朱高煦叛，命守淮安，防止朱高煦南下南京，仍然督漕運。宣德四年，其上疏從濟寧以北至棗林段有淤泥堵塞，建議派遣十二萬人參與疏通，半個月即成。宣宗念其年老久勞，命工部尚書黃福一同參與治理。宣德六年，其又進言，建議各地漕糧運抵淮安與瓜州，兌與衛所轉運；河南于大名府小灘兌與遮洋總海運；山東則于濟寧兌與軍運，軍運費用由百姓承當，以免除其因漕運而耽誤農忙，宣宗聽後批准該策。明朝漕運改為兌運，自此為始。宣德八年，死於任上，享年六十九歲。追封為平江侯，贈太保，謚恭襄。

身後

因為陳瑄以疏浚河道，在民間有惠德，百姓在清河縣為其立祠祭祀。正統年間，明英宗命官員與春秋致祭。

陳瑄後人多為良吏。陳瑄長子陳佐繼承爵位，陳佐子陳豫于正統年間率兵平定福建沙縣民變，並鎮守臨清抵禦瓦剌也先的進攻，併到山東賑災。陳豫子陳銳繼承伯爵爵位，並總督漕運十四年，並賑災淮安、揚州饑荒。後累任太傅兼太子太傅，但因在大同擁兵自守而被科道彈劾。陳銳之子陳熊亦總督漕運，卻因拒絕宦官劉瑾索賄而被削職奪券，後被恢復爵位。陳瑄六世孫陳圭繼承爵位，出鎮兩廣，屢有戰功，官至太子太傅。再傳陳王謨，平定張璉叛亂，加封太子太保，掌管前軍都督府。平江伯的爵位一直傳至明亡。