少時隨周行己讀書。北宋大觀三年（1109年），和兄長吳鼎臣同中進士，擢拔為通州司理，為知州陳瓘所器重。北宋滅亡，吳表臣回鄉避亂。南宋高宗建炎四年（1130年）二月，經御史中丞趙鼎推薦，被任為監察御史。同年四月，從高宗到越州（今紹興），任右正言，知信州。紹興元年（1131年），召為司勳員外郎。給事中胡安國因不肯草擬任命狀而被罷職，秦檜、表臣等上疏懇留，俱遭貶斥。紹興九年十月，官至禮部侍郎兼侍讀，權吏部尚書。紹興十二年，以忤秦檜罷。不久，起知婺州。紹興二十二年（1152年）卒於家，年六十七。有子吳松年、吳龜年、吳邵年。

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