生平
少年明志
曹彰年少時善於射箭與駕車，膂力過人，能與猛虎搏鬥，不避險阻。有多次跟隨曹操征伐的紀錄，自小就立志為將。曹操曾提出警告說：『汝不念讀書慕聖道，而好乘汗馬擊劍，此一夫之用，何足貴也！』於是要求曹彰閱讀《詩經》、《尚書》等書籍，但曹彰卻對左右的人說：『丈夫一為衛、霍，將十萬騎馳沙漠，驅戎狄，立功建號耳，何能作博士邪？』後來，曹操嘗試問諸位孩子的喜好，讓每個孩子都說各自的志向。曹彰還是說：『好為將。』曹操反問：『為將柰何？』曹彰對答說：『被堅執銳，臨難不顧，為士卒先；賞必行，罰必信。』曹操一聽，大笑。
威勇雄武
建安二十一年（216年），封鄢陵侯。
建安二十三年（218年），代郡烏丸造反，曹彰被任命為北中郎將，行驍騎將軍之職奉令征討烏丸，出發前，曹操提醒曹彰說：『居家為父子，受事為君臣，動以王法從事，爾其戒之！』又降服遼東鮮卑大人軻比能，北方盡悉平定。此時，曹操在長安，召曹彰詣行在之所。路上經過鄴城，曹丕對曹彰說：『卿新有功，今西見上，宜勿自伐，應對常若不足者。』彰到，如太子言，把功勞歸給諸將士。曹操大喜，拉著曹彰的鬍鬚稱讚「黃鬚兒」建下奇功。
建安二十五年正月廿三日（220年3月15日），曹操駕薨於洛陽，曹彰被召，認為是要立曹植，但被曹植否決，于是曹彰就親自去欲質問先王印璽何在，被賈逵說服，但被曹丕懷疑。（《魏氏春秋》說後來因此事曹彰憤怒暴斃，。）
魏文帝曹丕即位，曹彰與諸侯就國，下詔曰：「先王之道，庸勛親親，並建母弟，開國承家，故能藩屏大宗，禦侮厭難。彰前受命北伐，清定朔土，厥功茂焉。增邑五千，并前萬戶。」
但是曹彰認為自己曾于曹操尚在時立下功勳，現在必應更被大用，誰知曹丕卻只是依隨常例，命他回鄢陵自守，所以心下非常不滿，更不等上命便自行回封地去。而且封王期間，嚴苛剛厲。
黃初二年，進爵為公。三年，立為任城王。四年六月甲戌日（223年8月1日）逝世。
過世
黃初四年，到洛陽朝見，患病薨於府邸，死後諡號為威，故亦稱為任城威王。曹彰子曹楷嗣位，徙封中牟。
野史記載
• 東晉王嘉的《拾遺記》中記載：「任城王曹彰小時剛強堅毅，學習陰陽家學說和讖緯術數，誦讀《六經》、《洪範》等典籍數千言。父曹操計劃攻打吳及蜀，問曹彰行軍作戰的訣竅。曹彰能左右開弓，箭術于百步之內，斷人的鬍鬚和頭髮。當時樂浪郡獻來一隻猛虎，紋理斑彩，用鐵籠關住。力士們都不敢看。曹彰抓住虎尾，纏在自己胳膀上，猛虎貼著耳朵不敢出聲，大家都佩服他的神勇。後來南越國獻一白象給武帝，曹彰用手捏住它的鼻子，象乖乖地伏在地上不敢動。文帝曹丕曾鑄一口萬斤大鐘，懸在文華殿，想換一處擺放，但力士一百人也挪不動，可是曹彰把鐘背起來就走。四方聽到他的神勇，都息兵自保。文帝說：『以任城王的雄武，併吞巴蜀，就像貓頭鷹啣死老鼠！』後來曹彰過世，比照東漢東平王劉蒼的喪禮安葬。出喪時，空中有幾百人的哭聲相送；送喪者都說是過去因戰亂而死的魂靈沒有棺槨收殮，任城王仁慈恩惠，埋葬了這些枯骨。死者在地下有靈，心知感激，所以讚美其恩德。國史撰有《任城王舊事》三卷，晉初珍藏在持宮秘閣中」。
• 《世說新語》記載，曹彰之死是因為曹丕害怕曹彰的武勇，用毒棗將曹彰毒殺的。之後曹丕又想殺害曹植，母親卞太后因此對曹丕說：「你已殺我的任城王，不可再害我的東阿王！」
• 《世說新語》屬于小說家言，葉嘉瑩先生指出，黃初四年，諸王來朝的時間為農曆五月，此時棗子還未熟，用棗子毒殺曹彰是不可能的，文帝約束諸王的辦法還不至于要採用這種方式，曹彰是得了暴疾而死。而且該篇在寫曹彰死後，還有這麼一段，「複欲害東阿，太后曰：汝已殺我任城，勿複害我東阿。」曹植受封為東阿王在魏明帝太和三年，卞太后焉能在魏文帝黃初四年就稱曹植為東阿。
家族
• 嗣高祖父：曹節
• 嗣曾祖父：（追尊）高皇帝曹騰
長輩
• 曾祖父曹騰：被曹丕追尊為魏高帝
• 祖父曹嵩：被曹丕追尊為魏太帝
• 生父曹操，被曹丕追尊為魏武帝。
• 劉夫人，曹昂生母。曹操之愛妾，不久病亡，生有曹昂、曹鑠二子與一女清河公主。
• 丁夫人，曹操的原配正室夫人，劉夫人去世後扶養曹昂，因曹昂之死而與曹操反目離家而去，曹操曾欲迎回而不可得。
• 生母卞氏，即武宣皇后。
姐
• 清河公主，曹昂同母妹，曹操之長女，後嫁給夏侯惇之次子夏侯楙為妻。
親胞兄
• 曹丕，卞氏長子，220年稱帝為魏文帝。
親胞弟
• 曹植，卞氏三子，擅長文學，曾作《洛神賦》。雖然得到曹操寵愛，但與其兄曹丕爭位失敗，從此在政治上無從施展抱負。225年立為陳王。
• 曹熊，卞氏四子，早薨。
兄長
• 曹昂，曹操長子，庶出，但是由曹操原配丁氏撫養長大，年輕時曾舉孝廉。因張繡反叛而死于戰亂之中。
• 曹鑠，曹昂同母弟，早薨。甥魏明帝曹叡後追封其為殤王。有子曹潛及孫曹偃，曹偃死後絕子嗣。
弟弟
• 曹沖，為著名神童，未成年13歲時便夭折而亡。
• 曹據，太和六年（232年）封為彭城王。
• 曹宇，太和六年（232年）封為燕王。
• 曹林，太和六年（232年）封為沛王。
• 曹袞，太和六年（232年）封為中山王。臨終病重時魏明帝曹叡對其愛護備至，死後又獲厚葬。
• 曹玹，建安十六年（211年）封為西鄉侯。
• 曹峻，太和六年（232年）封為陳留王。
• 曹矩，早薨。
• 曹幹，太和六年（232年）封為趙王。
• 曹上，早薨。
• 曹彪，太和六年（232年）封為楚王。嘉平三年（251年）與太尉王凌謀反事洩，被賜死。
• 曹勤，早薨。
• 曹乘，早薨。
• 曹整，建安廿二年（217年）封為郿侯。
• 曹京，早薨。
• 曹均，建安廿二年（217年）封為樊侯。
• 曹棘，早薨。
• 曹徽，太和六年（232年）封為東平王。
• 曹茂，與曹操及曹丕不和，太和六年（232年）封為曲陽王。
子孫
曹彰有一子曹楷，而曹楷之子曹芳後來成為了魏帝。
曹彰有一女嫁給東平相散騎常侍王昌。
評價
• 陳壽：「任城武藝壯猛，有將領之氣。」（《三國志 魏書 任城陳蕭王傳第十九》）
• 曹操：「黃鬚兒竟大奇也！」（《三國志 魏書 任城陳蕭王傳第十九》）
• 曹丕：「以王之雄武，吞併巴蜀，如鴟銜腐鼠耳！」（《拾遺記卷七》）
• 曹植：「昔二虢佐文，旦奭翼武。於休我王，魏之元輔。將崇懿跡，等號齊魯。如何奄忽，命不是與。仁者悼沒，兼彼殊類。矧我同生，能不憯悴。目想官墀，心存平素。仿佛魂神，馳情陵墓。凡夫愛命，達者徇名。王雖薨殂，功著丹青。人誰不沒？貴有遺聲。」「幼有令質，光耀圭璋。孝殊閔氏，義達參商。溫溫其恭，爰柔克剛。心存建業，王室是匡。矯矯元戎，雷動雨徂。橫行燕代，威懾北胡。奔虜無竄，還戰高柳。柳王率壯士，常為軍首。宜究長年，永保皇家。如何奄忽，景命不遐。同盟飲淚，百僚咨嗟。」（《任城王誄》）
• 王嘉：「任城淵謀神勇，智周祥藝，雖來舟、蓬蒙劍射之好，不能加也。」（《拾遺記卷七》）
• 徐陵：「瞻言馬駿，著隴右之功，追念曹彰，克烏丸之虜，前王子弟，若此勛庸，偏其反而，豈可勝愧。」（《藝文類聚》）
• 歐陽詢：「王常譏庾翼，使白面之非才，深慕曹彰，嘆黃鬢之為可。」（《藝文類聚》）
• 李淵：「昔魏任城王彰臨戎卻敵，道宗勇敢，有同于彼。」（《舊唐書 列傳第十》）
• 王維：「少年十五二十時，步行奪得胡馬騎。射殺山中白額虎，肯數鄴下黃須兒。」
• 胡應麟：「又任城武力絕人，倉舒智慧出眾。阿瞞何徳，挺育多才？生子如此，孫仲謀輩詎足道哉！」（《詩藪》）
• 康發祥：「黃須兒力猛志大，非無窺覬之心。」（《三國志集解》）
• 《明文霱》：「曹彰擗象，名劣羽飛。」
考證
曹彰被稱其父曹操稱為黃鬚兒，因為西部鮮卑人向來有黃鬚面白的特徵，陳寅恪認為他可能有鮮卑血統。
藝術形象
影視形象
• 香港電視劇《洛神》（1975年）：由金興賢飾演曹彰。
• 中國中央電視台電視劇《三國演義》（1994年）：由沈龍飾演曹彰。
• 香港麗的電視台電視劇《三國春秋》（1994年）：由陳文山飾演曹彰。
• 電視劇《楊麗花歌仔戲洛神》（1994年）：陳文山飾演曹彰。
• 台灣華視電視劇《三國英雄傳之關公》（1996年）：由李志堅飾演曹彰。
• 電視劇《曹操》（1999年）：由陳澎飾演曹彰。
• 香港電視劇《洛神》（2002年）：由麥長青飾演曹彰。
• 中國電視劇《三國》（2010年）：由李根飾演曹彰。
• 中國電視劇《新洛神》（2013年）：由向雲龍飾演曹彰。
• 中國電視劇《大軍師司馬懿之軍師聯盟》（2017年）：由郭洺宇飾演曹彰。
漫畫形象
• 《蒼天航路》（王欣太）
• 《火鳳燎原》（陳某）：於西征馬超篇登場(第545話）隨父探望鍾繇及剛出生的鍾毓。有一名言：「我全部都要。」
注釋
Cao Zhang (died 1 August 223), courtesy name Ziwen, nickname "The Yellow Goatee" (黃鬚兒), was a prince of the state of Cao Wei during the Three Kingdoms period of China. He was a son of Cao Cao, a warlord who rose to power towards the end of the Han dynasty and laid the foundation of Wei. Cao Zhang was said to have wrestled and killed wild animals with his bare hands. He also served as a general under his father, having led his troops to significant victories against Wuhuan incursions on the northern frontier.