管鳳苞族孫，管題雁之子。管庭芬生于嘉慶二年（1797）七月八日，初名懷許，以紀念母親許氏。五歲時出繼伯父管省吾。十八歲始更名庭芬。早年師從金應向（號介亭），為諸生，博覽群書。工詩文，善畫山水，精鑑賞，好藏書。嘗館於表兄弟蔣光煦之「慎習堂」，助其校勘《別下齋叢書》。太平天國軍興期間，奉母避地鄉村，仍不廢抄書。嘗助錢泰吉纂修《海昌備志》。其所抄《清綺齋藏書目》今存國家圖書館，有孫詒讓跋云：「書既珍秘，又出海寧管芷湘手抄，故甚愛之。」嘉慶二年（1797年）開始寫日記，至同治四年（1865年）為止，共寫了六十九年。又能詩，集成《亭溪老屋自娛集》。光緒六年（1880年）去世。著有《錢遵王〈讀書敏求記〉校証》、《宋詩鈔補》、《渟溪老屋集》、《海隅遺珠錄》、《天竺山志》、《南唐雜劇》等。

管庭芬崇奉道學，厭惡佛教，曾作《戲拈八首》其中有「儒教毅難犯，釋教卑易使。」之語。他認為僧尼只受供養而無利于民。不過，管庭芬與金石大家六舟上人過從甚密，兩人交遊十餘年，管曾為六舟《金石書畫編年錄》作序。

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