生平
父葉朝榮，官至廣西養利州知州，有清名。其母林夫人懷孕時逢倭寇入侵，四處奔波逃難，生葉向高于道旁敗廁中，故得小名廁仔。林夫人懷抱葉向高幼時多次遇到倭寇，他人均棄子逃生，林夫人不忍棄之，葉向高最終幸運地活了下來。葉向高五歲開始啟蒙，十分聰敏，人稱神童，七歲正式讀書。隆慶元年（1567年）「詔選郡國廩生入太學」，葉向高隨入選的父親葉朝榮進京。
隆慶三年（1568年）葉朝榮名落孫山，葉向高跟隨父親返回家鄉，在福州讀書。隆慶五年（1570年）葉向高首次參加縣試，頗受讚賞。萬曆七年（1579年）鄉試中舉。萬曆十一年(1583年)登癸未科進士，授庶吉士。萬曆十三年（1585年）為翰林院編修。萬曆十四年（1586年）五月，因父親去世，葉辭官回鄉守孝。萬曆十八年（1590年）複起，但不久就得知母親病逝，次年春回家奔喪。
萬曆二十二年（1594年）葉向高回京補官，任國子監司業，期間受到國子監師生的愛戴，兩年後方從哲接替葉向高出任國子監司業。萬曆二十五年（1597年）葉向高升任右諭德，次年被召為左庶子。當時太子朱常洛缺講官，郭正域和張位推薦葉向高接任，但沈一貫以閩人不得作講官為由反對。不久首輔趙志皋直接奏請葉向高接任太子侍班官，為台江講解對句、書法和字意，太子頗喜葉向高的講解，但沈一貫從此對葉更為不滿。
任職南京
萬曆二十四年（1596年）起，為增加財政收入，明神宗陸續派出太監為礦監、稅使，到各地「開礦榷稅」，此舉損害了工商業集團利益，且所派稅使常搜括錢財作威作福，激起多次民變。葉向高甚為關注礦稅問題，他上疏舉漢靈帝開西邸賣官獲錢的例子以反對礦稅，請求罷免激起民變的遼東稅使高准。
萬曆二十七年（1599年）葉向高結識了在南京傳教的耶穌會士利瑪竇。後來他進入內閣後，還曾撥冗兩次會見利瑪竇。萬曆三十八年（1610年）利瑪竇去世後，葉向高十分悲痛，力主賜葬地給利瑪竇神父，為此說道：「姑勿論其他，即其所譯《幾何原本》一書，即宜欽賜葬地矣」。
萬曆三十二年（1604年）第二次妖書案發生，內閣大臣間的派系之爭公開化。葉向高私下致信首輔沈一貫，希望他不要借妖術案興大獄，株連無辜，引起沈一貫的不滿，受沈抑制，未得升遷為南京禮部尚書。
獨相七年
萬曆三十四年（1606年）首輔沈一貫和次輔沈鯉均辭職，內閣中只剩朱賡一人，明神宗只得下令增選閣臣。次年五月，葉向高晉禮部尚書兼東閣大學士，本當與王錫爵、于慎行、李廷機共同進入內閣成為宰輔。但王錫爵堅辭不出，于慎行未履任即去世，次年首輔朱賡又病逝，次輔李廷機因受言官集團攻擊，索性稱病杜門不出。這樣本來應該的五人內閣變成了葉向高一人處理政務，葉也不得已開始了自己的「獨相」生涯。
在六年多的內閣生涯中，葉向高一方面維持行政基本運行，調停明神宗和言官矛盾，一方面不斷上疏，希望能解決兩個問題。
一．針對越來越激起地方極大反對的礦稅，極力主張停止收取礦稅，至少應儘快嚴查大肆擾民的礦監，以平息民變。
二．針對萬曆怠政導致的閣臣和六部辦事人員紛紛辭官，而考核完畢的官員無法升遷的官員缺乏現狀，希望儘快推選賢能入閣，以保証行政命令的執行。即葉向高所說的「大臣者，小臣之綱。今六卿止趙煥一人，而都御史十年不補，彈壓無人，人心何由戢？」但葉向高所疏基本都未被神宗回複，「然其言大抵格不用，所救正十二三而已」。
福王就藩事件
明神宗一直寵愛恭恪皇貴妃之子朱常洵，在各方壓力下才立長子朱常洛為太子，封朱常洵為福王。但萬曆將福王長期留在京師，卻有五年不給太子指派講官，使得朝野議論紛紛。萬曆四十年（1612年）南京各道御史上疏：「台省空虛，諸務廢墮，上深居二十餘年，未嘗一接見大臣，天下將有陸沉之憂。」 而葉向高說：「不奉天顏久，而福王一日兩見。」。在群臣敦請下，萬曆只得同意福王就藩，前往洛陽，但又提出必須讓福王莊田達到四萬畝，才允許福王就藩。葉向高直言「田四萬頃，必不能足，之國且無日，明旨又不信于天下矣。」並舉世宗不立太子，致使神宗的父親穆宗朱載坖和景王互相猜疑的事例加以勸說。
正在神宗未決之時，發生了錦衣衛百戶王曰乾告鄭貴妃內侍和妖人串通詛咒皇太后、皇太子死，擁立福王的事件。神宗震怒，史載「繞殿行半日，曰：此大變事，宰相何無言？」 內侍即跪上葉向高的奏章，葉向高認為此事和妖書案類似，如大加追究，必惹大亂，皇帝不需慌張，一方面讓人審問王曰乾，一方面確定福王就藩的確切日期即可。神宗此次完全接受了葉向高的意見，確定了福王就藩日期。但不久受到鄭貴妃影響，重下新手諭要福王留到第二年冬天，葉向高留諭旨不宣。萬曆派宦官去督促葉向高下諭，葉卻封還手諭，拒不從命，神宗無奈，只得同意福王按時就藩。
由于黨爭漸烈，所提的建議又不被神宗採納，葉向高深感自己已無能為力，在推薦了方從哲和吳道南之後，他便多次上疏堅決請求辭官，神宗卻又多次不允，葉向高只得勉力支撐局面，一直到萬曆四十二年（1614年）神宗才下令晉葉向高少師兼太子太師，致仕。閒居在家的葉向高對日本抱有高度的警惕。萬曆四十四年（1616年）他寫信推薦老友沈有容，之後幾年一直表現出對日本想占領台灣的擔憂。
複起到再次辭官
明光宗泰昌元年（1620年）家居六年後的葉向高被召重入內閣，尚未動身，光宗病死，即位的明熹宗繼續催促葉向高返朝。天啟元年（1621年）十月，葉向高重任首輔，隨即請發內帑二百萬加強遼東防禦，熹宗准奏。不久，魏忠賢開始執掌司禮監，逐賢臣吏部尚書周嘉謨，大學士劉一燝請歸，葉向高為劉鳴不平，開始遭到魏忠賢記恨。隨後葉向高不斷保護了一些正直的言官，如帥眾、陳良訓等倖免于難，但在王化貞和熊廷弼對遼東防務的爭論中，葉向高作為王化貞的坐師，對其頗為維護，助長了兩人的不合。
天啟四年（1624年）魏黨之勢日盛，開始大肆迫害東林黨人。魏黨王紹徽編制了《東林點將錄》，葉向高因是朝中清流的代表，被列為東林黨首魁，附比于「及時雨」。六月，楊漣上疏彈劾魏忠賢，葉向高認為魏忠賢不易除，仍應以調和為主。葉向高的外甥、御史林汝翥鞭笞魏忠賢的手下，魏忠賢聞知大怒，準備逮捕林汝翥。林汝翥事先得知，逃到遵化，魏忠賢遂派人圍住首輔葉向高的宅院大肆搜捕，派很多宦官圍住葉向高府邸鼓譟，「中官圍閣臣第，二百年來所無」，葉向高眼見朝政不可為，遂請辭二十餘次，於同年七月致仕。
天啟七年（1627年）四、五月間，葉向高、曹學佺和艾儒略三人進行了兩天的討論，葉曹站在儒家立場，對天主教這種舶來信仰提出疑問，艾儒略則一一作答，史稱「三山論學」。六月，葉向高回到家鄉，八月二十九日病逝，享壽六十九歲。崇禎元年（1628年）明思宗即位，在誅殺魏忠賢後，追贈葉向高為太師，謚文忠。
成就和著作
葉向高工書法，尤專精草書。著作頗豐，有《綸扉奏草》30卷，《續綸扉奏草》14卷，《光宗實錄》8卷，《蘧編》20卷，《綸扉奏草》10卷，《後綸扉奏草》10卷，《蒼霞草》20卷，《蒼霞續草》22卷，《蒼霞余草》14卷，《蒼霞詩草》8卷，《說類》60卷，《參補古今大方詩經大全》14卷，《玉堂綱鑑》72卷，《福清縣志》4卷，《宮詞》4卷，《福廬靈岩志》3卷。
遺跡
今福州朱紫坊有葉向高故居。福清市還保存有葉相宅，在向高街，今只存後花園，假山池橋亭榭的布局和構思都可稱明代園林的傑作，90年代後期大面積改造後闢為公園，已不複舊貌，殊為可惜。另有御賜「黃閣重倫」坊，以彰顯葉向高兩次入閣為輔的經歷。此坊近處又有全石雕砌的利橋塔，寶鞭六面，重詹七層，高逾30多米，甚是宏偉。傳為葉向高之子所造，是珍貴的明代石料建築的實物資料。福清後葉村也有葉向高故居，裡面還懸掛許多牌匾，現是葉氏宗祠.
家庭
• 祖父葉廣彬（1491—1572），字大宜，一說字大益，號月窗、月庵。
• 父葉朝榮（1515—1586），字良時，號桂山。
• 長子葉成學（1578—1614），字汝習，曾任尚寶司丞。
Ye Xianggao (葉向高; 1559–1627) was a late Ming dynasty official who served in the Grand Secretariat under the Wanli Emperor from 1607 to 1614 and under the Tianqi Emperor from 1621 to 1624. He played an important role in staving off the Palace's persecution of the Donglin faction under Tianqi until his resignation in 1624.