生平
北魏時期
元羅以節儉樸素著稱，以司空參軍事為起家官，轉任司徒主簿，兼領嘗食典御、散騎侍郎、散騎常侍。雖然父親和哥哥尊貴顯赫，元羅卻虛心謙讓，恭順的接待他人，後升任平東將軍、青州刺史。元羅的大哥元乂在朝中專權時，元羅聲望遍布天下，當時有才學名氣的人士王元景、邢子才、李獎等人都成為元羅的賓客，跟著他前往青州。當時梁武帝蕭衍派遣將領侵犯北魏邊境，北魏朝廷以元羅代理撫軍將軍，都督青光南青三州諸軍事。元羅從青州刺史解任，入朝擔任宗正卿。建義元年五月丁巳朔（528年6月3日），尚書右僕射元羅出任東道大使，與副大使征東將軍、光祿勛元欣，副使封隆之、邢子才、李渾、李象、祖鴻勛等人一起巡視各地，升降官員的官職，先施行後報告。元羅巡察安撫東道後，投降葛榮的高乾兄弟相繼向元羅投降。永安三年（530年），爾朱榮前往洛陽，說要看女兒爾朱皇后分娩，魏孝莊帝元子攸害怕河陰之變的舊事，擔心自身難保，與城陽王元徽、侍中楊侃、李彧、元羅等人謀劃，眾人都勸說魏孝莊帝刺殺爾朱榮。普泰元年三月丙子（531年6月7日），魏節閔帝元恭在顯陽殿接見元羅和其他皇室宗親，加以慰勞勉勵。太昌元年五月丙申（532年6月21日），侍中、驃騎大將軍、尚書左僕射元羅升任儀同三司、尚書令。魏孝武帝元修將要迎娶高歡長女高氏為皇后時，詔令元羅和太常卿李元忠前往晉陽送交定親禮物，元羅很快出任使持節、驃騎大將軍、開府儀同三司、梁州刺史。
東魏時期
元羅為人怯懦，天平二年，梁武帝派遣北梁州刺史蘭欽進攻漢中，圍逼梁州，行台元子禮、將軍薛懷儁、張菩薩都被俘虜，十一月壬戌（535年12月29日），元羅獻城向南梁投降。
南朝時期
大同二年五月乙巳（536年6月9日），南梁任命元羅為征北大將軍、青冀二州刺史，封東郡王。大同六年五月戊寅（539年6月27日），前任青冀二州刺史元羅出任右光祿大夫。侯景起兵後，任命元羅為開府儀同三司、尚書令，改封江陽王。太清二年九月丙寅（548年10月25日），左光祿大夫元羅加鎮右將軍。正平二年（549年）六月，侯景封元羅為西秦王。太清三年（549年）十一月，元羅加儀同三司。大寶二年（551年）正月，侯景任命元羅為太傅。太始二年三月戊子（552年4月29日），王僧辯攻入建康台城，王克和元羅率領台城內的南梁舊臣在道路上迎接王僧辯。
西魏北周時期
梁元帝蕭繹擊敗侯景後，宇文泰向南梁求元羅，元羅于是回到北方，在西魏出任開府儀同三司、侍中、少師，承襲了江陽王的爵位。元羅侄子元稚舒的兒子元善從南方進入關西，元羅將江陽王的爵位還給元善，被改封為固道郡公。周明帝宇文毓二年（535年）九月甲辰，元羅被封韓國公，以延續北魏的後嗣。天和三年八月乙丑（568年9月9日），元羅去世。
其他
元羅擔任直閣時，曾經路過中山郡，對中山郡內史王世弼說：「堂堂兩州刺史，如今變為一郡官，也真讓人心不平。」王世弼說：「儀同的稱號，從鄧騭開始；平北將軍做郡官，從下官開始。」
元乂死後，元羅逼奸元乂的夫人胡玄輝，當時的人認為這非常醜陋，也有人說這是元羅救命的計策。
家庭
兄弟姐妹
• 元乂，北魏驃騎大將軍、儀同三司、尚書令、侍中、領左右、江陽景昭王
• 元爽，北魏散騎常侍、衛將軍、金紫光祿大夫、領左右直長
• 元蠻，北齊開府儀同三司
• 元爪，北魏給事中
• 元氏，元叉姐，嫁張慶
• 元氏，嫁侯剛之子
• 元阿妙，嫁李神俊
子女
• 元氏，先嫁李庶，後改嫁趙起
