燕榮之父燕偘，北周大將軍。燕榮性情剛直嚴格，有武藝，在北周為內侍上士。從周武帝伐北齊，以功授為開府儀同三司，封高邑縣公。隋朝建立後，進位大將軍，封落叢郡公，拜晉州刺史。跟隨河間王楊弘擊突厥，以功拜為上柱國，轉任青州總管。燕榮在青州，選很有力氣的人為役卒，官民路過青州，必加盤問，動輒拷打他們，重創多見骨頭。奸人盜賊收斂行跡，境內安定。其他州縣的人行路經過他的地盤，害怕他好像害怕仇敵，不敢休息。隋文帝認為他很好。後入京朝覲，特加慰勞勉勵。燕榮以母親年老，請每年入朝，隋文帝同意了。辭行時，文帝在內殿賜宴，詔王公作詩為他餞行。

隋文帝要出師討伐陳朝，任命晉王楊廣、秦王楊俊、清河公楊素三人都為行軍元帥，命令楊廣統率軍隊從六合出發，楊俊統率軍隊從襄陽出發，楊素統率軍隊從永安出發。以青州總管燕榮為行軍總管，統率軍隊從東海出發，荊州刺史劉仁恩統率軍隊從江陵出發，蘄州刺史王世積統率軍隊從蘄春出發，廬州總管韓擒虎統率軍隊從廬江出發，吳州總管賀若弼統率軍隊從廣陵出發，共有行軍總管九十位，兵力五十一萬八千人，都受晉王楊廣的節度指揮。燕榮率水軍自東萊入海，入太湖，取吳郡。南陳吳州刺史蕭瓛甚得民心，陳朝滅亡後，吳地人民推舉他為首領，割據自立，隋朝右衛大將軍宇文述統率行軍總管元契、張默言等率軍討伐。燕榮率領水軍從東海趕來參戰，南陳永新侯陳君范從晉陵投奔蕭瓛，合軍抗拒宇文述的軍隊。宇文述的軍隊快到時，蕭瓛在晉陵城東面建立柵欄，留下軍隊抗拒宇文述，並派遣部將王褒守吳州，自己則率領大軍從義興進入太湖，打算從背後襲擊宇文述的軍隊。宇文述進兵攻破晉陵城東營柵，然後回兵攻打蕭瓛，大敗蕭瓛的軍隊；又派遣軍隊從別道攻打吳州，王褒換上道士衣服棄城逃走。蕭瓛率領殘餘部隊退保包山，又被燕榮打敗。蕭瓛帶領左右數人藏匿百姓家中，被人抓獲。晉陵、會稽全部平定。燕榮檢校揚州總管。

不久燕榮被徵召為右武候將軍。突厥犯邊，燕榮擔任行軍總管，屯守幽州。突厥突利可汗通過長孫晟上奏說都藍可汗製造攻城器械，打算進攻大同城。于是隋文帝下詔任命漢王楊諒為元帥，命令尚書左僕射高熲率軍從朔方道出塞，尚書右僕射楊素率軍從靈州道出塞，上柱國燕榮率軍從幽州道出塞，攻打突厥都藍可汗。後來因為母親守喪去職。第二年，起為幽州總管。燕榮性情嚴酷，有威容，長史見到他，無不驚慌失措。范陽盧氏，世代為大姓，燕榮任命他們為吏卒來屈辱他們。鞭笞身邊的人往往到上千下，流血在前，他自己照樣吃喝。巡視部屬，看到路旁長的一叢叢荊條，認為可以作杖，命人取來，立即就以人來試。有人說自己無罪，燕榮就說：「以後你有罪再免掉你受杖刑。」不久這人有了過失，燕榮又要鞭打他，被打的人說：「上次被打，您答應以後有罪就寬恕我。」燕榮說：「無罪尚且要打，何況有罪呢！」燕榮鞭打人卻神情自若。

燕榮每巡察管內，聽說官員及百姓妻女有美色，就住在他家而姦淫。日益貪暴放縱。觀州長史元弘嗣調為幽州長史，他怕受到燕榮的侮辱，堅決推辭。文帝就命令燕榮說：「元弘嗣凡犯打十杖以上的罪過，都必須上報給我。」燕榮氣忿地說：「這小子怎敢耍弄我！」于是他派元弘嗣監管收儲糧食，風吹走一糠一秕，都要責罰元弘嗣。每次鞭打數雖不滿十，但一天有時要打好幾次。這樣過了幾年，燕榮與元弘嗣的矛盾日益加深，燕榮就把元弘嗣投入監獄，斷絕元弘嗣的食糧。元弘嗣飢餓，抽棉絮加上水咽下去。元弘嗣的妻子到皇宮門口喊冤，文帝派考功侍郎劉士龍去調查，回報燕榮為政暴虐，貪贓枉法，聲名狼藉。文帝將燕榮召回，命他自盡。仁壽三年（603年）八月初三，文帝將幽州總管燕榮賜死。元弘嗣代替燕榮執政，他比燕榮還要酷虐。之前，燕榮家中寢室無故有蛆蟲數斛，從地里突起而出。不久，燕榮死在蛆出之處。有子燕詢。燕詢的兒子燕敬嗣，唐鄂鄆二州刺史、昌平郡公；燕詢的女兒是唐太宗的燕德妃。