生平

九歲，應童子試，成為廩生。崇禎十二年（1639年），中舉人。

崇禎十三年（1640年），二十五歲登第三甲進士，授行人，歷官福建。崇禎十五年（1642年），同考順天鄉試。不久李自成攻入北京，北京淪陷，崇禎皇帝自盡。

明安宗立於南京，擢宸荃西道監察御史。在蘇松兵備僉事任上，南京淪陷，安宗被俘，蘇松所屬各鎮先後失守。

沈宸荃同江上僉事馮元，迎魯王朱以海監國于紹興。擢右僉都御史督師，進兵部左侍郎兼副都御史。

南明永曆元年（清順治四年，1647年），宸荃克複福州所屬各縣，欲揮師攻福州，遭鄭彩阻。永曆二年（清順治五年，1648年），進南明東閣大學士兼兵部尚書，加太子太保。永歷三年（清順治六年，1649年），清軍克閩，宸荃遷師舟山。永曆五年（清順治八年，1651年），清軍集大兵分三路攻舟山，沈宸荃兵敗。永曆六年（清順治九年，1652年）正月初二，宸荃去福建途中，遭颱風海難身亡。

身後

謚節愍。

康熙時清廷修《明史》，有朝臣建議沈宸荃、張煌言不能以叛逆論，得康熙帝的認可，遂將沈宸荃列傳于明史。

乾隆四十一年（1776年），乾隆帝下江南，聽聞前朝沈宸荃英雄事跡，親臨沈師橋尋訪舊跡；乾隆帝遂追謚沈宸荃「忠節」。