生平

淳熙五年（1178年）進士第二。宋光宗紹熙五年（1194年），由於皇后李鳳娘剽悍，使光宗與其父宋孝宗不睦，且光宗生病，不能主持孝宗喪禮，趙汝愚、趙彥逾、韓仛冑、徐誼、郭杲等大臣不滿光宗，發動政變，葉適也加入，在獲得隆慈太皇太后支持下，迫光宗禪位予其子宋寧宗，史稱紹熙禪位。

官至權工部侍郎、吏部侍郎兼直學士院。與徐照、徐璣、趙師秀、翁卷等永嘉四靈學者友善，是南宋永嘉學派代表人物，與朱熹、陸九淵齊名。主要著作有《習學記言》、《水心先生文集》29卷、《別集》16卷。

臺灣嘉義縣東石鄉先天宮奉葉適為葉千歲，香火鼎盛。

思想

愛國主義、實用主義和反理學是葉適主要特點。他反對當時的「和議」，在韓侂胄伐金戰敗時，以寶謨閣待制知建康府兼沿江制置使，捍衛江防。他講究「功利之學」，認為「既無功利，則道義者乃無用之虛語」、「古之人未有不善理財而為聖君賢臣者也」。他反對當時性理空談，對于理學家所崇拜的人物如曾子、子思、孟子等進行了大膽的批判，認定《十翼》非孔子作，指出理學家糅合儒、佛、道三家思想提出「無極」、「太極」等學說的謬論。

他發出重商的言論，主張「通商惠工，以國家之力扶持商賈，流通貨幣」，反對傳統的「重本抑末」即只重農業、輕視工商的政策。他強調「道」存在于事物本身之中，「物之所在，道則在焉」。他提倡對事物作實際考察：「夫欲折衷天下之理，必盡考詳天下之事物而後不謬」。

在《法度總論》中，他勸說皇帝應該以史為鑑，不應全憑慣例治理國家，亦不應剛愎自用。「出於一人之智慮不合於天下之心，則其謀愈謬，而政愈疏矣。」

其主張「必盡知天下之害，而後能盡知天下之利」，全祖望《宋元學案‧水心學案上》曰：「水心較止齋又稍晚出，其學始同而終異。永嘉功利之說，至水心始一洗之。然水心天資高，放言砭古人多過情，其自曾子、子思而下皆不免，不僅如象山之詆伊川也。要亦有卓然不經人道者，未可以方隅之見棄之。乾、淳諸老既歿，學術之會，總為朱，陸二派，而水心齗齗其閒，遂稱鼎足。」有史學家認為他是南宋最後一位著名哲學家。